La hausse du prix du cuivre à 10 000 dollars la tonne, quelques jours seulement après l'annonce explosive selon laquelle le groupe BHP tente d'acheter Anglo American Plc, met en évidence une fracture fondamentale au cœur de l'industrie : les mineurs ne construisent tout simplement pas suffisamment de mines.
Les plus grands producteurs souhaitent tous augmenter leur production de cuivre pour profiter de la demande croissante de véhicules électriques, d’infrastructures de réseau et de centres de données. BHP a fait sa proposition de 39 milliards de dollars pour racheter Anglo American, en grande partie parce que le plus grand minier mondial souhaite se développer dans le cuivre.
Pourtant, cet optimisme ne se traduit toujours pas par des investissements énormes impliqués dans le développement de nouvelles mines et puits et des infrastructures associées. Un rachat réussi ferait de BHP le plus grand producteur de cuivre avec environ 10 % du marché, mais cela ne changerait rien pour répondre aux besoins d'approvisionnement mondiaux.
La production des mines existantes devrait chuter fortement dans les années à venir, et les mineurs devraient dépenser plus de 150 milliards de dollars entre 2025 et 2032 pour répondre aux besoins d'approvisionnement de l'industrie, selon le groupe CRU.
« Le cuivre semble être le dernier risque d'approvisionnement pour l'industrie des véhicules électriques », a déclaré Bernard Dahdah, analyste senior des matières premières chez Natixis SA. « Dans un scénario de zéro émission nette, nous aurons besoin d’une grande quantité de cuivre, et nous aurons besoin d’une stratégie différente pour stimuler l’offre. »
La question de l'offre a été le moteur de la hausse de 16 % du cuivre cette année. Contrairement à la dernière fois où les prix ont atteint 10 000 dollars, la demande de cuivre est pour l’instant relativement tiède et le marché physique est bien approvisionné.
Au lieu de cela, cette poussée est alimentée par les investisseurs qui parient sur des pénuries imminentes et qui s’attendent à ce que les dirigeants du secteur minier et leurs actionnaires ne soient pas prêts à financer et à construire suffisamment de nouveaux projets – et préfèrent plutôt racheter leurs rivaux.
Les raisons de ce sous-investissement ne sont pas nouvelles, mais elles s'aggravent toutes : les gisements de haute qualité sont de plus en plus difficiles à trouver, tout comme le financement des petits explorateurs ; la résistance sociale et environnementale à l’exploitation minière s’accroît et le coût de la main-d’œuvre, des équipements et des matières premières a grimpé en flèche. Et la poignée de mineurs qui ont continué à construire ont connu une période torride ces derniers temps.
S'exprimant lors du rassemblement annuel de la Cesco Week de l'industrie du cuivre au début du mois – et un jour après que BHP ait fait son discours en privé à Anglo – Laura Whitton, responsable de la stratégie du cuivre et de la potasse de BHP, a donné une évaluation de la manière dont l'extraction du cuivre était devenue plus difficile et plus cher.
Le monde dépend plus que par le passé de mines plus anciennes, dont la teneur en minerai est inférieure, a-t-elle déclaré. « En matière d'approvisionnement, il y a un vrai défi. »
Même si le marché du cuivre est relativement bien approvisionné pour l'instant, les analystes des banques d'investissement et un nombre croissant d'investisseurs de hedge funds sont de plus en plus optimistes quant aux perspectives, estimant qu'ils ont le potentiel de rebondir à des niveaux sans précédent au cours des prochaines années, alors que le marché est confronté à des pénuries croissantes. .
L’un des principaux défis réside dans le fait que la construction de nouvelles mines prend des années, voire des décennies, et que les décisions doivent donc être calculées en fonction de la question de savoir si les prix du cuivre à long terme justifieront l’investissement.
Les mineurs auraient besoin de 12 000 dollars de cuivre pour justifier leurs dépenses dans de nouvelles mines, selon Olivia Markham, cogestionnaire du BlackRock World Mining Fund. Et même dans ce cas, leurs investisseurs pourraient être réticents à les financer.
« Au niveau géologique, nous avons les projets – ce dont nous avons besoin, c'est de l'argent », a déclaré Dahdah. « La dernière fois que les prix du cuivre étaient à 10 000 dollars, les sociétés minières n'ont pas augmenté leurs dépenses, elles ont augmenté leurs dividendes. »
Les leçons de la dernière décennie suggèrent que si l’argent arrive effectivement, il pourrait provenir de Chine, mais là aussi il y a des vents contraires. Les sociétés minières chinoises sont responsables d'environ 40 % de l'augmentation nette de l'offre au cours de la dernière décennie, mais ce chiffre devrait tomber à 16 % au cours des cinq prochaines années, selon McKinsey and Co.
Les investissements chinois massifs dans les actifs miniers à l’étranger ont déjà bouleversé les marchés des métaux clés pour les batteries tels que le nickel, le lithium et le cobalt, les poussant tous vers des excédents. Le cuivre est également un composant clé des batteries et des moteurs des véhicules électriques, mais le marché mondial est si vaste que la Chine ne sera pas en mesure de résoudre à elle seule le défi d'approvisionnement de l'industrie.
« Il existe un besoin clair et impérieux de mise en service d'une capacité minière supplémentaire », a déclaré William Tankard, analyste principal pour les métaux de base chez CRU. « Le défi est lancé aux pieds des mineurs, et il sera extrêmement difficile à réaliser. »
(Reportage de Mark Burton).
