Le gouvernement américain est disposé à alléger les sanctions contre le magnat milliardaire des mines Dan Gertler s'il abandonne ses activités commerciales et ses actifs en République démocratique du Congo, où l'intérêt de Washington pour les minéraux critiques se heurte à ses problèmes de propriété de redevances.
Le département du Trésor est prêt à accorder un allégement limité des sanctions à Gertler, un citoyen israélien, comme moyen de l'amener à quitter complètement le Congo, notamment en renonçant à ses redevances sur trois projets stratégiques, selon deux responsables américains, qui ont demandé à ne pas être identifiés alors que les pourparlers sont en cours.
Les mines sont riches en cuivre et en cobalt, un ingrédient clé de la plupart des batteries de véhicules électriques et qui est presque exclusivement extrait au Congo. Alors que les mineurs chinois ont prospéré dans ce pays d’Afrique centrale, les investisseurs occidentaux se sont montrés réticents, en partie à cause d’un héritage de corruption.
Les États-Unis ont sanctionné Gertler en 2017 pour ce qui, selon eux, représentait des centaines de millions de dollars de contrats miniers et pétroliers opaques et corrompus au Congo sous l'administration précédente du président Joseph Kabila. Dans les derniers jours de sa présidence, Donald Trump a accordé à Gertler un sursis d’un an après des demandes répétées du gouvernement israélien, mais ce sursis a été annulé au début de l’administration Biden.
La volonté d’assouplir les sanctions pour purger Gertler des projets découle en partie de la volonté américaine d’augmenter les investissements dans les minéraux essentiels nécessaires aux véhicules électriques provenant de sources non liées aux entreprises chinoises qui dominent l’industrie. La position américaine a été rapportée pour la première fois par le New York Times.
Gertler n'a jamais été accusé d'un crime et nie tout acte répréhensible. Gertler et ses avocats basés aux États-Unis n'ont pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique.
Il a conclu un accord avec le Congo en 2022 pour restituer une partie de ses actifs en échange d’une aide pour faire pression sur le gouvernement américain afin qu’il lève ses sanctions. Mais dans le cadre de cet accord, il a conservé ses redevances sur les plus grandes sources mondiales de cobalt non chinoises.
Ces flux de redevances ont enrichi Gertler de centaines de millions de dollars grâce à des projets métallurgiques appartenant à Eurasian Resources Group et Glencore Plc, selon les calculs effectués par Congo Is Not For Sale, un consortium de groupes anti-corruption congolais et internationaux.
La difficulté d'arrêter le paiement des redevances en cours et l'épuisement inévitable des actifs miniers ont incité les États-Unis à faire cette offre après de longs débats, selon un responsable ayant une connaissance directe des pourparlers et qui a demandé à ne pas être identifié lors de conversations privées.
Glencore a refusé de commenter, tandis qu'ERG n'a pas répondu aux courriels sollicitant des commentaires. Le gouvernement congolais n'a pas immédiatement fait de commentaires lorsqu'il a été contacté jeudi par SMS, et le bureau du président Félix Tshisekedi n'a pas répondu aux SMS sollicitant des commentaires.
« Le payer à nouveau pour des choses qu'il a acquises illégalement et dont il a déjà profité, pour moi, vraiment, c'est récompenser la corruption », a déclaré Jean Claude Mputu, porte-parole de Congo is Not for Sale. « Nous ne devrions plus payer Gertler » et le gouvernement congolais devrait récupérer les paiements antérieurs, a-t-il déclaré.
Mputu, qui a reçu un prix international anti-corruption du Département d'État en décembre, est l'une des nombreuses personnes et organisations faisant l'objet de poursuites judiciaires de la part de Gertler pour leurs enquêtes à son encontre.
Gertler devra abandonner ces dossiers dans le cadre de tout allègement des sanctions, selon le responsable au courant de l'offre. Il devra également se soumettre à un audit de ses actifs et mettre la moitié du produit de ses ventes de redevances sous séquestre, a indiqué la personne.
Cette licence ne constitue pas une levée totale des sanctions et permettra au gouvernement américain de les rétablir.
Gertler a grandi dans l’une des familles de diamantaires les plus importantes d’Israël. Il est arrivé au Congo pour la première fois en 1997 pour faire le commerce des diamants et a noué une amitié avec Kabila qui lui a valu des milliards de dollars d'investissements dans des blocs miniers et pétroliers.
