Une expédition de recherche de 45 jours dans la zone Clarion Clipperton, entre le Mexique et Hawaï, dans l'est de l'océan Pacifique, a découvert l'existence de concombres de mer transparents, d'éponges en forme de bol et de cochons de mer roses, entre autres espèces.
La zone étudiée fait partie des plaines abyssales, qui sont des zones d'eau profonde situées entre 3 500 et 5 500 mètres de profondeur. Bien qu’ils représentent plus de la moitié de la surface terrestre, on sait peu de choses sur leur vie animale.
« On estime que seule une espèce animale sur dix vivant là-bas a été décrite par la science », a déclaré Thomas Dahlgren, un écologiste marin de l'Université de Göteborg qui faisait partie de l'expédition, dans un communiqué aux médias.
Selon Dahlgren, les animaux de ces zones d'eau profonde se sont adaptés à une vie avec très peu de nourriture. La plupart se nourrissent de débris organiques, appelés neige marine, tombant des zones les plus productives proches de la surface. En conséquence, cette population animale est dominée par des filtreurs, comme les éponges, et des sédiments, comme les concombres de mer.
« Le manque de nourriture pousse les individus à vivre loin les uns des autres, mais la richesse en espèces de la région est étonnamment élevée. Nous constatons de nombreuses adaptations spécialisées passionnantes parmi les animaux dans ces zones », a déclaré le scientifique.
À l’aide d’un véhicule télécommandé, l’équipe de recherche a photographié la vie sous-marine et prélevé des échantillons pour de futures études. L’une des espèces capturées par la caméra était une éponge de verre en forme de coupe, un animal censé avoir la plus longue durée de vie de toutes les créatures de la planète. Ils peuvent vivre jusqu'à 15 000 ans.
Une autre espèce découverte lors de l'expédition était un cochon de mer rose, un concombre de mer du genre Amperima. L'espèce se déplace très lentement avec ses pieds tubulaires à travers les plaines désolées à la recherche de sédiments riches en nutriments. Les excroissances à l'avant de la face inférieure sont des pieds remodelés utilisés pour fourrer de la nourriture dans la bouche.
« Ces concombres de mer faisaient partie des plus gros animaux trouvés lors de cette expédition. Ils agissent comme des aspirateurs des fonds marins et se spécialisent dans la recherche de sédiments ayant traversé le moins d’estomacs possible », a déclaré Dahlgren.
Exploitation minière en haute mer
L'expédition visait à cartographier la biodiversité de la zone où est prévue l'exploitation minière en haute mer de métaux rares utilisés dans les panneaux solaires, les batteries de voitures électriques et d'autres technologies vertes. Plusieurs pays et entreprises attendent l'autorisation d'extraire ces métaux liés aux nodules minéraux gisant au fond des océans.
Les scientifiques souhaitent en savoir plus sur la manière dont l'exploitation minière pourrait affecter l'écosystème, enregistrer les espèces existantes et comprendre comment l'écosystème est organisé.
« Nous devons en savoir plus sur cet environnement pour pouvoir protéger les espèces qui y vivent. Aujourd'hui, 30 % des zones marines concernées sont protégées, et nous devons savoir si cela suffit à garantir que ces espèces ne soient pas menacées d'extinction », a déclaré Dahlgren.
