Alors que le cuivre atteignait des niveaux records le mois dernier, plusieurs traders chinois de premier plan ont commencé à essayer de contacter des gestionnaires de hedge funds occidentaux dont ils n'avaient lu les noms que dans la presse. Pendant des années, la connaissance privilégiée de leur propre économie par les négociants chevronnés leur a donné un avantage sur le marché du cuivre, où la Chine représente plus de la moitié de la demande mondiale.
Mais maintenant, ils étaient déconcertés. Tout en Chine indiquait un marché qui devrait s'effondrer, et pourtant les prix s'envolaient sous l'effet d'une vague d'argent spéculatif. Que leur manquait-il ?
Les approches – directes et via des intermédiaires, auprès de gestionnaires de fonds comme Pierre Andurand et Luke Sadrian, qui s'étaient fait remarquer parmi les plus grands haussiers du marché – mettent en évidence la lutte acharnée qui a saisi le marché du cuivre ces derniers mois.
D’un côté, des gestionnaires de fonds optimistes à Londres et à New York, qui ont investi des dizaines de milliards de dollars dans le cuivre en prévision de futures pénuries. De l’autre, les acheteurs chinois, plus concentrés sur l’ici et maintenant, ont rarement été aussi moroses.
Pour les commerçants chinois, cela a été une expérience humiliante. L’ambiance pessimiste dans leur pays les avait persuadés de parier contre les prix internationaux du cuivre. Puis une vague d’achats par les investisseurs a poussé les prix à un niveau record, et les traders qui se considéraient comme les acteurs les plus intelligents du marché ont été éliminés.
« Cette année a été difficile pour les traders chinois », a déclaré Tiger Shi, directeur général du courtier Bands Financial Ltd., dans une interview la semaine dernière. « Leur avantage tant vanté en matière d'information sur le marché physique chinois ne leur a pas apporté les récompenses qu'ils imaginaient. »
Mais aujourd'hui, alors que la frénésie du mois dernier est retombée, l'importance du marché chinois s'est réaffirmée. Les prix ont chuté d'environ 13 % par rapport au pic au-dessus de 11 100 dollars la tonne, les spéculateurs ayant fortement réduit leurs paris haussiers à la suite de la flambée – une grande partie de cette réduction étant due aux fonds qui suivent les tendances, selon les traders.
Sans les investisseurs occidentaux, tous les regards seront tournés vers la Chine et vers un marché du cuivre qui, selon plusieurs experts du secteur, reste le plus faible qu'ils aient jamais vu.
Le bras de fer entre les deux est susceptible de déterminer la prochaine direction des prix du cuivre : si les premiers signes d'une reprise des achats chinois se maintiennent, certains haussiers du cuivre pensent que le marché pourrait se préparer à de nouveaux records au second semestre. .
Mais si la faiblesse des commandes chinoises persiste, cela suggère que la période de ralentissement n’est pas seulement le résultat d’un retard dans les achats, mais plutôt un indicateur d’une faible demande sous-jacente. Les prix pourraient baisser encore davantage, pour revenir à 9 000, voire 8 000 dollars la tonne, selon les traders les plus pessimistes.
C'est une dynamique qui risque de dominer les conversations alors que plus de 1 000 dirigeants de fonderies, négociants, banquiers et analystes se réuniront cette semaine à Hong Kong pour la fête asiatique annuelle du London Metal Exchange. C'est traditionnellement l'occasion pour les investisseurs occidentaux de se faire une idée des fondamentaux chinois, mais cette année, les traders chinois seront probablement tout aussi intéressés à mieux comprendre leurs homologues.
C'est également le signe qu'après plus de deux décennies au cours desquelles l'industrialisation et l'urbanisation de la Chine ont été le principal moteur du marché du cuivre, la situation évolue à mesure que l'électrification de tout engloutit de plus en plus de volumes de cuivre dans le monde entier.
Parmi les négociants chinois en cuivre et les fabricants qui transforment le métal brut en tuyaux, fils et autres pièces utilisées dans toutes sortes de domaines, des climatiseurs aux câbles de transmission d'énergie, l'ambiance reste extrêmement sombre.
« Les affaires diminuent considérablement. L’activité de vente physique est très sombre”
Même si certaines personnes Bloomberg Les personnes interrogées au cours des deux dernières semaines ont déclaré avoir constaté une récente hausse de la demande, mais elles étaient réticentes à suggérer que le marché était en train de se redresser.
« Cela pourrait être l'année la plus difficile de mes plus d'une décennie d'histoire dans l'industrie », a déclaré Ni Hongyan, vice-directeur général de la société commerciale Eagle Metal International Pte. « Les affaires diminuent considérablement. Le secteur de la vente physique est très sombre », a-t-elle déclaré.
Les données dressent un tableau similaire. Le cuivre de la zone franche d'impôt de Shanghai se vend depuis plus d'un mois à un rabais très inhabituel par rapport aux prix de la Bourse des métaux de Londres. Cela a été douloureux pour de nombreux commerçants chinois, qui considèrent le deuxième trimestre comme la haute saison pour les fabricants d'acheter et de préparer des stocks de matières premières après les réunions politiques annuelles du pays. Au lieu de cela, les stocks de cuivre sur la Bourse à terme de Shanghai ont augmenté de 78 % depuis la fin du Nouvel An chinois pour atteindre un niveau record pour cette période de l'année.
Un cadre supérieur de l'un des plus grands négociants de métaux au monde a déclaré que le marché du cuivre affiné en Chine était plus faible qu'il ne l'avait jamais vu – « de loin ».
Pression courte
La déconnexion entre le marché chinois et les investisseurs occidentaux se creusait depuis plusieurs mois. Les investisseurs et les analystes se sont affrontés pour faire les prévisions les plus optimistes concernant les prix du cuivre, dans un contexte de prévisions de demande croissante due à la transition énergétique et de défis pour stimuler la production minière. Une série de rapports estimant les quantités massives de cuivre nécessaires aux centres de données d’intelligence artificielle ont ajouté à la frénésie.
Goldman Sachs Group Inc. a déclaré que le cuivre se trouvait « au pied de ce qui sera son Everest », prévoyant que les prix du cuivre atteindraient en moyenne 15 000 dollars la tonne l'année prochaine, tandis qu'Andurand a appelé à ce que le cuivre atteigne 40 000 dollars.
La situation a atteint son paroxysme en mai. Alors que les prix du cuivre en Chine étaient en retard sur les prix internationaux, de nombreux commerçants nationaux avaient parié que l'écart se rétrécirait, en prenant des positions courtes sur les contrats internationaux sur le cuivre et des positions longues sur le marché de Shanghai. Après que leurs courtiers ont refusé de prendre de nouvelles positions courtes à Londres pour éviter d'être exposés à la volatilité pendant une semaine de vacances chinoises, certains traders ont plutôt placé des paris baissiers sur le Comex à New York.
Mais alors que l'argent des investisseurs continuait d'affluer sur le marché, en particulier les contrats à terme sur le cuivre américain à New York, les traders chinois se sont retrouvés pris dans une situation de forte pression. Face à la hausse des prix du cuivre, leurs liquidités s'épuisaient et ils n'avaient d'autre choix que d'abandonner, provoquant une explosion sans précédent des contrats à terme à New York qui les a amenés à s'échanger bien au-dessus des autres prix de référence.
Mais depuis, le marché chinois s’est réaffirmé.
Les exportations chinoises de cuivre ont atteint un record de 149 000 tonnes en mai. Les actions du LME en Corée du Sud et à Taiwan – les endroits les plus proches de la Chine – ont augmenté. Et les négociants se sont précipités pour expédier du cuivre aux États-Unis afin d’arbitrer la différence de prix – même si rien n’est encore apparu dans les stocks enregistrés au Comex.
« Pas encore là »
En compilant ce compte, Bloomberg s'est entretenu avec plus d'une douzaine de hauts responsables de l'industrie chinoise du commerce du cuivre, dont la plupart ont demandé à ne pas être identifiés et ont discuté d'informations privées.
De nombreux commerçants réunis à Hong Kong cette semaine panseront encore leurs blessures. Les six derniers mois pourraient être parmi les périodes les moins performantes de leur carrière dans le négoce du cuivre, ont déclaré plusieurs.
Pour le marché au sens large, la question clé est de savoir ce qui se passera ensuite.
En Chine, certains commerçants affirment qu'il y a eu des signes timides d'une reprise des achats au cours des deux dernières semaines, un mouvement qui, s'il se maintient, pourrait fixer un plancher sur les prix. Les stocks de cuivre sur SHFE ont diminué au cours des deux dernières semaines, quoique d'un modeste 14 000 tonnes. Pékin devrait également annoncer un soutien politique à plus long terme à l'économie lors d'une réunion clé du Parti communiste le mois prochain, ce qui devrait stimuler la demande de matières premières comme le cuivre.
Wang Wei, directeur général du principal négociant en cuivre Shanghai Wooray Metals Group Co., qui vend du cuivre affiné à des centaines de fabricants chinois, a déclaré que la demande « rebondissait un peu », mais pour revenir à des niveaux similaires à ceux d'il y a un an.
Mais il y a encore des raisons de s'inquiéter quant à la consommation sous-jacente de cuivre en Chine. L'immobilier est un moteur clé de la demande de cuivre, et la faiblesse du secteur chinois devrait continuer à freiner, selon Eugene Chan, directeur commercial chez Zhejiang Hailiang Co. Certains éléments indiquent également que les prix élevés stimulent une plus grande pression pour le cuivre. substitution du cuivre à l'aluminium.
«Le flot d'une nouvelle longueur nette sur les marchés financiers est devenu un filet d'eau. Sans cet acheteur macroéconomique supplémentaire, il s’agit de savoir si le marché physique sous-jacent peut soutenir le prix actuel », a déclaré Colin Hamilton, directeur général de la recherche sur les matières premières chez BMO Marchés des capitaux. « Nous devons revenir à un niveau permettant de ramener ces acheteurs, et nous n'y sommes pas encore. »
