Les plus grands producteurs mondiaux de lithium ont déclaré cette semaine lors d'une grande conférence industrielle qu'ils restaient optimistes quant à la demande à long terme pour le métal des batteries de véhicules électriques, malgré la récente chute des prix qui a forcé des licenciements et freiné les expansions.
Le lithium, autrefois un métal de niche utilisé principalement dans les céramiques et les produits pharmaceutiques, a connu une croissance rapide de sa demande au cours de la dernière décennie. Mais l'offre excédentaire de la Chine et le ralentissement de l'adoption des véhicules électriques ont fait chuter les prix du lithium de plus de 80 % au cours de l'année écoulée.
L'ambiance à la conférence Fastmarkets sur l'approvisionnement en lithium et les matières premières pour batteries à Las Vegas, la plus grande au monde, reflétait un espoir prudent parmi les participants que l'industrie puisse répondre à une augmentation de la demande attendue plus tard dans la décennie, à mesure que les véhicules électriques et les technologies de stockage de batteries deviennent plus populaires.
La conférence a réuni environ 1 100 participants, un chiffre conforme à celui de l’année dernière et presque le triple du niveau de 2019, ont indiqué les organisateurs.
« Nous sommes vraiment concentrés sur les fondamentaux de l'activité sous-jacente », a déclaré Patrick Howarth, responsable de la division lithium d'Exxon, qui a annoncé lors de la conférence qu'il étendrait ses projets de production de lithium en Arkansas. « Nous ne sommes pas effrayés par les prix bas, ni attirés par les prix élevés. »
Les données de Fastmarkets montrent, par exemple, que la demande américaine en lithium augmentera de 29 % chaque année jusqu’en 2030, et des hausses sont également attendues dans le reste du monde.
« Les minéraux critiques sont le pétrole et le gaz de notre avenir énergétique », a déclaré lors de la conférence Ashley Zumwalt-Forbes, directrice adjointe du département américain de l'énergie pour les batteries et les matériaux critiques.
Zumwalt-Forbes supervise un programme de subventions du gouvernement américain pour la chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques et a déclaré qu'elle était impatiente de voir davantage d'entreprises de lithium demander un financement.
Les projections de la demande ont contribué à compenser l'ambiance sombre qui a imprégné le secteur ces derniers mois après les licenciements chez Lake Resources, Albemarle et d'autres.
« Pour ceux d'entre nous qui s'inquiètent du sentiment du marché à l'heure actuelle, gardez un œil sur la trajectoire à long terme », a déclaré Dale Henderson, PDG du mineur de lithium australien Pilbara Minerals.
L'approvisionnement mondial des mines de lithium s'élevait à plus d'un million de tonnes l'année dernière, un chiffre qui devrait plus que doubler d'ici 2026, en grande partie grâce à l'expansion en Afrique, en Chine et en Australie, selon les données de Fastmarkets. Pourtant, les producteurs ont averti qu’à moins que les prix n’augmentent, cet approvisionnement ne sera probablement pas disponible.
« Nous serons mesurés et jugés sur la façon dont nous réagissons aux prix et approvisionnons le marché », a déclaré Sarah Maryssael, directrice de la stratégie d'Arcadium Lithium, qui a des projets de développement dans le monde entier.
Albemarle, le plus grand producteur mondial de lithium, a commencé la conférence avec un avertissement sévère concernant les prix « préoccupants » du lithium, mais a ensuite élaboré un plan visant à vendre aux enchères ses fournitures de métaux au plus offrant et a adopté un ton optimiste quant à la demande plus tard cette décennie.
« Je ne m'inquiète pas de la demande », a déclaré Eric Norris, responsable de l'activité de stockage d'énergie d'Albemarle. « Idéalement, ce serait aux États-Unis. Mais si ce n’est pas aux États-Unis, il y aura sans aucun doute une demande ailleurs.»
