Le plus grand fabricant mondial de nutriments pour les cultures a déclaré que la demande d'engrais commençait tout juste à se stabiliser après les chocs sismiques des dernières années qui ont laissé l'entreprise avec de fortes fluctuations de bénéfices.
« Nous revenons au moins à un marché que nous qualifierions de stable », a déclaré mercredi le PDG de Nutrien Ltd., Ken Seitz, dans une interview à Bloomberg siège social à New York.
Les événements de type cygne noir – des calamités imprévues qui entraînent les marchés dans une spirale descendante – ont bouleversé les cycles habituels du marché, a déclaré le PDG. L'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 a perturbé les expéditions mondiales d'engrais et poussé les prix – et les bénéfices de Nutrien – à des sommets records. Mais alors que les agriculteurs et les détaillants ont reculé devant le choc des prix, la demande a chuté.
Nutrien et ses concurrents ont prédit des conditions de marché plus favorables au cours des derniers trimestres, mais elles ne se sont pas encore concrétisées. Les bénéfices de l'entreprise canadienne ont chuté de 71 % au premier trimestre. Ses actions, quant à elles, ont chuté de plus de 50 % par rapport au record atteint en avril 2022, peu après l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
« Nous observons une demande qui, après une période très volatile, avec une certaine destruction de la demande, ne revient qu'aujourd'hui à des niveaux de tendance », a déclaré Seitz, notant que les prix des engrais sont aujourd'hui inférieurs à la moyenne sur 10 ans.
Nutrien a réagi en abandonnant ses gros projets d’investissement et en mettant en vente certains actifs en Amérique du Sud alors qu’elle se concentre sur la restauration de sa croissance.
Si certaines perturbations de l’approvisionnement ont été atténuées, le transport reste un défi dans le contexte de crise actuelle dans la région de la mer Rouge. Les routes commerciales pour les engrais ont été considérablement détournées, car certains pays sont prêts à accepter des produits provenant de pays sanctionnés.
Le Brésil en particulier est un point sensible pour Nutrien. Les craintes de pénuries d’approvisionnement dues aux perturbations en Europe de l’Est ont d’abord conduit à une surconsommation de stocks d’engrais dans le pays. Mais la flambée des taux d’intérêt au Brésil a rendu la surabondance encore plus difficile à gérer. Les agriculteurs optent désormais pour des achats en flux tendu, a déclaré Seitz, ajoutant qu’il faudra attendre le reste de cette année et peut-être jusqu’en 2025 pour que la surabondance de pesticides soit résolue.
En Argentine, Nutrien travaille à la vente de ses activités de vente au détail de produits agricoles et étudie différentes options pour sa participation de 50 % dans Profertil SA, une coentreprise de fabrication d'urée et d'ammoniac qu'elle a conclue avec la compagnie pétrolière publique argentine YPF SA. Si Nutrien finit par vendre sa participation en même temps que ses activités de vente au détail, elle rejoindra une série d'autres grandes entreprises quittant le pays sud-américain.
Le rapatriement des dollars est un problème majeur en raison des contrôles monétaires en vigueur en Argentine, selon le PDG. Nutrien a perdu de l'argent lors des transferts de devises hors du pays parce qu'elle a dû utiliser un taux de change plus élevé.
« Je ne dirais pas que nous réclamons à cor et à cri un départ d'Argentine, nous réfléchissons simplement beaucoup à nos options stratégiques là-bas », a déclaré Seitz. Il a toutefois ajouté que « nous ne voyons aucun signe de changement » sous la nouvelle administration du président Javier Milei.
Aux États-Unis, les agriculteurs se sont empressés de terminer les semis de maïs et de soja après un printemps pluvieux. Seitz a estimé que les États-Unis allaient planter environ 90 millions d’acres de maïs et 86,5 millions d’acres de soja, même si la production de maïs « pourrait être un peu moins importante » compte tenu des récentes difficultés climatiques, a-t-il déclaré.
Le ministère américain de l'Agriculture devrait publier vendredi son rapport annuel sur la superficie cultivée.
Bien que la perspective d'une diminution des plantations de maïs puisse avoir un impact sur les applications d'engrais azotés utilisés pour faire pousser le grain, Seitz a noté qu'il pourrait y avoir une utilisation abondante d'azote au milieu et après la saison de croissance, et il ne voit aucune raison de modifier les prévisions de ventes d'azote de la société de 10,6 millions de tonnes à 11,2 millions de tonnes.
Alors que les prix des récoltes ont chuté, les coûts des intrants agricoles ont également chuté, à un moment où les revenus des producteurs restent sains, selon Seitz.
« Tout indique que les agriculteurs cherchent, comme d’habitude, à maximiser leurs rendements », a-t-il déclaré.
