Albemarle, le plus grand producteur mondial de lithium, a annoncé mercredi qu'il réduirait ses coûts pour la deuxième fois cette année et que tout, sauf son dividende, pourrait être supprimé.
Cette décision agressive a été provoquée par la chute des prix du métal utilisé pour fabriquer les batteries des véhicules électriques après que la société ait enregistré une perte au deuxième trimestre.
Les actions ont chuté de 2,9% à 91 dollars après les heures normales de négociation.
Le fournisseur de Tesla et ses pairs ont été secoués au cours de l'année écoulée par une offre excédentaire de lithium en provenance de Chine et par un ralentissement des taux d'adoption agressifs des véhicules électriques, ce qui a fait baisser les prix du métal ultraléger et retardé les attentes quant à la durée de la transition énergétique.
General Motors, par exemple, a renoncé plus tôt ce mois-ci à son objectif de produire 1 million de véhicules électriques par an d’ici 2025 en Amérique du Nord.
Albemarle, qui opère dans le monde entier, avait déjà réduit ses effectifs en janvier. Pourtant, les prix du lithium ont continué de chuter, passant d'une moyenne de 20 dollars par kilo à la fin de l'année dernière à une fourchette actuelle d'environ 12 à 15 dollars par kilo, a indiqué la société.
« Le marché ne s'améliore pas. Il est même probablement en train de se détériorer un peu », a déclaré Kent Masters, PDG d'Albemarle. Reuters« Nous utilisons l'expression « prix bas pour plus longtemps » du point de vue des prix, et nous devons être en mesure de fonctionner pendant cette période de ralentissement économique. »
Pour réduire ses coûts, l'entreprise a lancé une « étude complète de ses coûts et de sa structure opérationnelle » qui devrait être achevée d'ici octobre, a déclaré M. Masters. Albemarle prévoit également de suspendre la construction d'une unité de transformation australienne et de mettre en veille la production d'une deuxième unité sur le site.
« Nous examinerons tout pour obtenir une position moyenne et allégée », a-t-il déclaré, ajoutant que des licenciements supplémentaires et des ventes d'actifs sont sur la table.
Le dividende de la société, qui augmente chaque année depuis 30 ans, ne devrait pas être affecté. « C'est important pour nos actionnaires. Notre plan est donc de nous y tenir », a-t-il déclaré.
Cette année, la croissance de la demande mondiale de véhicules électriques n'a pas été à la hauteur des attentes, ce qui a effrayé les investisseurs du secteur du lithium. Les analystes de Goldman Sachs, par exemple, ne s'attendent pas à ce que la demande mondiale de lithium dépasse l'offre avant 2030.
Résultats
Albemarle a déclaré une perte nette de 188,2 millions de dollars, soit 1,96 $ par action, contre un bénéfice net de 650 millions de dollars, soit 5,52 $ par action, au cours du même trimestre de l'année précédente.
Hors éléments exceptionnels, Albemarle a réalisé un bénéfice de 4 cents par action. Selon les données IBES de LSEG, les analystes s'attendaient à un bénéfice de 41 cents par action.
Albemarle a maintenu ses prévisions de bénéfices pour l'ensemble de l'année, grâce en partie aux résultats de sa division catalyseur et aux réductions de coûts, qui ont permis d'économiser plus de 150 millions de dollars cette année.
Malgré la baisse des prix, Albemarle et ses pairs ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils s'attendaient à ce que la demande de lithium augmente plus tard dans la décennie, à mesure que les véhicules électriques se généraliseront.
La société basée à Charlotte, en Caroline du Nord, prévoit de discuter des résultats trimestriels lors d'un appel jeudi matin avec les investisseurs.
