La tribu Apache de San Carlos porte son combat de longue date contre Resolution Copper devant la Cour suprême des États-Unis après que le tribunal de l'État de l'Arizona s'est prononcé en faveur de la coentreprise Rio Tinto-BHP.
Cette semaine, la tribu a demandé à la Cour suprême des États-Unis de réexaminer une décision antérieure de la Cour suprême de l'Arizona autorisant Resolution à déverser du cuivre et d'autres contaminants dans Queen Creek. Le projet se situe actuellement sur le terrain de camping fédéral Oak Flat, un endroit que certains Apache considèrent comme le foyer de divinités.
L’argument est centré sur la question de savoir si le projet de la résolution visant à construire ce qui serait l’une des plus grandes mines de cuivre au monde constitue une « nouvelle source de pollution » au sens du Clean Water Act, ou une « source existante ».
Une détermination de « nouvelle source » imposerait les réglementations les plus strictes de la Clean Water Act à la mine de cuivre proposée, et Resolution devrait prouver au Département de la qualité de l'environnement de l'Arizona (ADEQ) que Queen Creek pourrait revenir à la conformité aux normes d'eau propre même avec décharges supplémentaires.
Toutefois, une détermination de « source existante » permettrait à Resolution de rejeter de l’eau contaminée par le cuivre dans le ruisseau Queen sans respecter les protections les plus strictes en vertu de la Clean Water Act.
L'ADEQ avait auparavant traité Résolution comme une « source existante », ce qui a ensuite été confirmé par la Cour supérieure du comté de Maricopa. La tribu Apache s’est ensuite battue et a gagné sa cause devant la Cour d’appel de l’Arizona en 2022.
Cependant, la décision de la Cour suprême de l'Arizona de juin 2024 s'est ralliée à la détermination de l'ADEQ, donnant à Résolution une victoire majeure dans sa quête pour extraire les quelque 40 milliards de livres de cuivre métallique. La décision, selon le tribunal, était basée sur les plans de Resolution visant à réutiliser un petit nombre de tunnels et de puits de mine que la Magma Copper Company avait construits pour une mine défunte qui avait été épuisée en 1996.
Dans sa déclaration, la tribu Apache a déclaré que la Cour suprême de l'Arizona avait commis « une erreur flagrante » lorsqu'elle a statué que Resolution Copper pouvait éviter de respecter les réglementations les plus rigoureuses de la Clean Water Act.
« Il est absurde de considérer Résolution comme une source existante alors que la plupart des opérations minières de Résolution n'ont pas encore été construites et que le filon de cuivre se trouve à un mile sous terre et n'a jamais été exploité », a déclaré Terry Rambler, président de la Tribu.
« La Cour suprême de l'Arizona s'est tordue pour prétendre que les opérations minières pour la plupart non construites de Résolution existent déjà d'une manière ou d'une autre », a-t-il ajouté.
Dans le même temps, dans une pétition distincte, l'organisation à but non lucratif Apache Stronghold demande également à la Cour suprême des États-Unis d'empêcher le transfert d'Oak Flat à Resolution, arguant que la loi sur la restauration de la liberté religieuse protège leur droit de culte sur le site sacré.
Le projet Resolution Copper a fait face à de nombreux revers depuis des années en raison de l'opposition farouche de la tribu Apache. Une fois construit, il fournirait plus d’un quart de la demande américaine de cuivre pendant des décennies.
Le PDG de Rio Tinto a récemment déclaré dans un Bloomberg interview selon laquelle l'entreprise vise une première production d'ici la fin de cette décennie.
