Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur à Reuters.
Les prix de l'alumine ont atteint des niveaux records cette semaine, comprimant les marges des fonderies d'aluminium du monde entier qui transforment le produit intermédiaire en métal.
Le prix au comptant CPLAc1 du London Metal Exchange (LME), indexé sur l'évaluation de référence de l'alumine australienne de Platts, a clôturé mercredi à 633,35 dollars la tonne métrique, portant le ratio au prix de l'aluminium à près de 25 %.
Le rapport alumine-aluminium n’était que de 15 % début 2024, lorsque le prix de l’alumine était de 350 dollars la tonne.
Une série de ruptures d’approvisionnement ont fait grimper le prix de l’alumine cette année. L'élément déclencheur de la dernière hausse des prix a été l'annonce de problèmes d'exportation en Guinée, principale source d'importation de bauxite pour les raffineries d'alumine chinoises.
Le marché physique de l'alumine est indéniablement tendu, mais la nature explosive de l'évolution des prix signale également une frénésie spéculative sur le Shanghai Futures Exchange (ShFE).
Boom de Shanghai
Près de 25 millions de tonnes ont été négociées mercredi sur le contrat d'alumine ShFE, un record quotidien et équivalent à près d'un cinquième de la production annuelle mondiale.
L’intérêt ouvert a également atteint des sommets sur la durée du contrat alors que les investisseurs ont investi dans un marché en hausse constante.
La bourse a ajusté jeudi les limites de négociation et les marges, imposant une prime d'un point de pourcentage sur les positions spéculatives par rapport aux positions de couverture industrielles.
Il s'agit d'une procédure opérationnelle standard pour les bourses chinoises face aux poussées spéculatives telles que celle qui envahit actuellement le marché de l'alumine de Shanghai.
Ce type de volatilité des prix à terme est un phénomène nouveau pour le marché de l'alumine.
Le LME et son homologue américain CME Group proposent tous deux des contrats sur l'alumine, mais aucun n'est liquide. En revanche, la croissance explosive du contrat de Shanghai a modifié la dynamique entre les marchés papier et physiques depuis le début des négociations en juin de l'année dernière.
Il s'agit de la deuxième période de turbulences sur le marché de Shanghai après une flambée massive des prix en janvier, également due aux inquiétudes sur l'offre de bauxite guinéenne.
Tous les regards sont tournés vers la Guinée
La sensibilité des prix aux événements en Guinée montre à quel point les raffineries d'alumine chinoises sont devenues dépendantes de la bauxite ouest-africaine.
Le secteur minier de la bauxite en Chine a été touché par de multiples vagues d'inspections environnementales, limitant l'offre intérieure et encourageant davantage de raffineries d'alumine à se tourner vers l'étranger pour leur matière première.
Les importations de bauxite indonésienne se sont arrêtées début 2023 après que le gouvernement indonésien a interdit les exportations dans le but de forcer ses mineurs en aval à se tourner vers le raffinage et la fusion.
La Guinée est rapidement devenue le principal fournisseur de bauxite de la Chine. Les importations ont doublé entre 2000 et 2023 pour atteindre près de 100 millions de tonnes et ont encore augmenté de 13 % au cours des huit premiers mois de cette année.
La panique autour de l'alumine en janvier était due à une explosion dans un terminal pétrolier du port guinéen de Conakry. Cette fois-ci, on apprend qu'une filiale locale d'Emirates Global Aluminium a vu ses exportations de bauxite suspendues par les douanes.
Bien que largement exagérée, la réaction des prix à Shanghai est logique, compte tenu du manque d’offre alternative de bauxite et des conditions plus strictes sur le marché de l’alumine lui-même.
L’offre frappe
L’approvisionnement en alumine a subi de multiples difficultés cette année.
Le producteur américain Alcoa (NYSE : AA) a annoncé en janvier la fermeture définitive de sa raffinerie de Kwinana en Australie. La décélération devait être achevée d'ici le troisième trimestre.
En mai, Rio Tinto (ASX : RIO) a déclaré un cas de force majeure sur les livraisons de ses raffineries du Queensland en raison de niveaux limités de capacité de gaz.
Les opérations de Century Aluminum en Jamaïque ont été brièvement interrompues par l'ouragan Beryl en septembre et South32 (ASX : S32) a fait part de ses inquiétudes concernant ses opérations australiennes en raison des conditions de son permis d'exploitation requises par les régulateurs environnementaux.
Dans le même temps, la demande chinoise d'alumine a fortement augmenté, les fonderies du pays ayant bénéficié d'un meilleur approvisionnement en électricité, en particulier dans la province hydroélectrique du Yunnan.
La production nationale d'aluminium a augmenté de 4,4 % sur un an au cours des huit premiers mois de 2024, avec une augmentation annualisée de près de 1,5 million de tonnes depuis décembre.
Cela dit, la Chine au niveau national ne semble pas physiquement manquer d'alumine puisqu'elle continue d'en exporter des quantités importantes vers la Russie.
En effet, les exportations vers la Russie ont bondi de 41 % sur un an pour atteindre 1,0 million de tonnes en janvier-avril, faisant de la Chine d'importateur net à exportateur net de produits intermédiaires.
Perturbation(s) future(s)
Mais la disponibilité physique n’est pas la même chose que la disponibilité d’échange.
Les stocks d'alumine ShFE ont chuté de plus de moitié depuis juin pour atteindre 103 416 tonnes. Le résultat est un resserrement des spreads temporels, la prime pour les liquidités par rapport aux contrats à terme s'élargissant cette semaine.
La capacité des détenteurs de positions courtes à livrer du matériel physique dépendra de la quantité d'alumine se trouvant dans les quatre points de livraison de ShFE dans les provinces du Shandong, du Henan, du Gansu et du Xinjiang.
Beaucoup dépend également de la gravité de la menace de perturbation des expéditions de bauxite guinéenne. La frayeur du mois de janvier s'est rapidement apaisée et rien n'indique que le dernier incident soit le signe avant-coureur d'un changement de politique nationale en matière d'exportation.
Ce qui a changé, cependant, c’est le temps de réaction face à de tels événements.
Avant l'arrivée du contrat à terme de Shanghai, le prix de l'alumine spot était fixé par des transactions physiques de fret, qui peuvent être rares sur un marché dominé par des contrats d'approvisionnement annuels.
Désormais, un titre en provenance de Guinée peut faire évoluer les prix à terme en quelques secondes, créant ainsi une déconnexion entre les marchés papier et physiques.
Cette volatilité accrue va faire du marché de l’alumine, auparavant tranquille, un endroit beaucoup plus turbulent.
Cela va également rendre les coûts de fonderie beaucoup plus imprévisibles, avec des répercussions potentielles sur le prix de l'aluminium lui-même.
