Les Etats-Unis ont signé des contrats initiaux avec quatre sociétés espérant produire un nouveau combustible à base d'uranium plus enrichi pour une vague attendue de réacteurs de haute technologie, a annoncé jeudi le département américain de l'Energie.
La Russie est actuellement le seul pays à fabriquer du combustible appelé combustible à l'uranium faiblement enrichi à haute teneur, ou HALEU, en volumes commerciaux. Les fonds nécessaires à la production nationale de combustible ont été inclus dans une loi interdisant totalement les expéditions d’uranium en provenance de Russie d’ici 2028.
Centrus Energy a déclaré que sa filiale, American Centrifuge Operating, avait obtenu un contrat pour produire du HALEU, qui devrait être utilisé dans une variété de petits réacteurs modulaires dont la construction est prévue à partir de 2030 environ.
Les autres sociétés sont Urenco USA, une société britannique, néerlandaise et allemande ayant des activités au Nouveau-Mexique ; Orano USA, basée dans le Maryland et dont le siège mondial est en France ; et une société appelée General Matter.
Urenco a déclaré avoir obtenu un contrat de 10 ans pour fabriquer une « quantité indéfinie » de HALEU.
L'administration du président Joe Biden estime que l'énergie nucléaire, qui produit de l'électricité pratiquement sans émissions, est essentielle pour lutter contre le changement climatique et pour répondre à la demande croissante d'énergie de l'intelligence artificielle et d'autres consommateurs.
« Tous les contrats dureront jusqu'à 10 ans et chaque attributaire recevra un contrat minimum de 2 millions de dollars, avec jusqu'à 2,7 milliards de dollars disponibles pour ces services, sous réserve de la disponibilité des crédits », a indiqué le ministère de l'Énergie.
Le montant final associé à l'attribution dépend des commandes émises par le département américain de l'Énergie, a déclaré Centrus.
HALEU est de l'uranium enrichi entre 5 et 20 %, ce qui, selon les bailleurs de fonds, a le potentiel de rendre les nouveaux réacteurs de haute technologie plus efficaces.
Les critiques de la HALEU affirment qu'il existe un risque en matière d'armes si elle tombe entre de mauvaises mains et recommandent de limiter son enrichissement entre 10 et 12 % pour des raisons de sécurité. Le combustible d'uranium utilisé dans les réacteurs actuels est enrichi à environ 5 %.
