Il est clair que les minéraux essentiels seront l’arme de choix de la Chine dans sa guerre commerciale croissante avec les États-Unis.
Chaque fois que Washington impose de nouvelles restrictions sur les exportations de puces semi-conductrices avancées vers la Chine, Pékin répond en renforçant les contrôles sur les exportations d’intrants essentiels pour les fabricants de puces.
Une troisième répression contre l'industrie chinoise des semi-conducteurs a entraîné une réponse rapide sous la forme d'une interdiction totale des exportations de gallium et de germanium chinois vers les États-Unis.
Les exportations d'antimoine, utilisé dans le verre photovoltaïque, sont désormais également interdites, ce qui ressemble à une riposte aux tarifs américains sur les panneaux solaires chinois.
Il s’agit d’une escalade soigneusement calibrée, la Chine utilisant sa domination des métaux critiques pour lancer des coups de représailles identiques aux attaques américaines contre ses capacités de haute technologie.
Cependant, les règles d’engagement sont appelées à changer avec la menace de droits de douane généraux sur tous les produits chinois par la nouvelle administration de Donald Trump.
La grande question est de savoir dans quelle mesure les États-Unis peuvent résister à la potentielle réponse métallique de la Chine.
Perturbation du marché
Les États-Unis dépendaient à 100 % des importations de gallium l’année dernière, la Chine représentant 21 % des importations de métaux, selon l’United States Geological Survey (USGS).
La dépendance des États-Unis à l'égard des importations était de 82 % pour l'antimoine et de plus de 50 % pour le germanium, les produits chinois représentant respectivement 63 % et 26 % des importations totales.
Les flux de gallium et de germanium chinois vers les États-Unis se sont taris cette année après que Pékin a renforcé les contrôles à l’exportation en août 2023.
L'interdiction de ce mois-ci n'est qu'une confirmation officielle que le ministère chinois du Commerce (MOFCOM) avait déjà cessé d'approuver les exportations vers les États-Unis.
Les chaînes d’approvisionnement des trois métaux ont été massivement perturbées, les acheteurs se démenant pour trouver des approvisionnements non chinois.
Le prix de l'antimoine est passé de 13 000 dollars la tonne au début de l'année à 38 000 dollars après que la Chine a annoncé de nouvelles restrictions à l'exportation. Le prix du germanium est passé de 1 650 dollars à 2 862 dollars sur la même période.
Course à construire
L’administration Biden a investi des milliards de dollars dans la reconstruction de la capacité nationale de production de minéraux essentiels, mais les progrès peuvent être lents, notamment lorsqu’il s’agit d’autoriser de nouvelles mines.
Le Pentagone soutient le projet de Perpetua Resources de rouvrir la mine d'antimoine de Stibnite, dans l'Idaho, mais la première production n'est attendue qu'en 2028.
Le seul transformateur du pays, United States Antimony, envisage d'augmenter sa production en réponse à la flambée actuelle des prix, mais doit pour ce faire obtenir suffisamment d'aliments tiers non chinois.
Les États-Unis n'ont plus produit de gallium primaire depuis 1987.
Rio Tinto pense pouvoir produire ce métal à sa raffinerie d'alumine du Saguenay–Lac-Saint-Jean, au Canada. Elle prévoit construire une usine de démonstration avec le soutien du gouvernement du Québec.
Rio a fait ses preuves en matière de découverte de minéraux critiques dans les flux de déchets de ses fonderies. Elle produit déjà du scandium dans ses opérations de titane au Canada et du tellure dans sa fonderie de cuivre de l'Utah.
Cependant, la contribution du gallium de Rio à la base industrielle américaine dépendra, au moins en partie, de la mise à exécution par Trump de sa menace d'imposer des droits de douane à son voisin canadien.
Liste à double usage
Le grand problème auquel sont confrontés les États-Unis est l’étendue de la domination de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement dans le domaine des minéraux critiques.
La Chine est la plus grande source d'approvisionnement pour 26 des 50 minéraux actuellement classés comme critiques par l'USGS, selon le groupe de réflexion Center for Strategic and International Studies.
Beaucoup d’entre eux figurent sur la même liste de contrôle des exportations à double usage militaro-civil du MOFCOM, comme le gallium, le germanium et l’antimoine.
La Chine dispose de plusieurs canaux d’attaque en cas de nouvelles sanctions contre ses industries de haute technologie.
Les restrictions plus strictes sur les exportations de graphite, annoncées en même temps que l'interdiction d'exportation américaine, sont un signe inquiétant que le du tac au tac se répercute sur le secteur des métaux pour batteries.
Bien que le graphite ne fasse pas la une des journaux comme d’autres métaux de batterie tels que le lithium et le cobalt, il s’agit d’un élément essentiel de la batterie sous la forme de l’anode.
Cela en fait un choix évident en guise de représailles contre les taxes américaines sur les véhicules électriques chinois.
Le tungstène, également sur la liste, est un autre métal sous le feu des projecteurs après que les États-Unis ont annoncé leur intention d'imposer des droits de douane de 25 % sur certains produits chinois à partir de début 2025.
Découplage
Le tungstène montre comment le découplage métallique fonctionne dans les deux sens.
Plus la Chine déploie ses muscles essentiels en matière de minéraux, plus les États-Unis utilisent les droits de douane pour créer une incitation aux prix pour les producteurs nationaux.
Les droits d'importation sur l'aluminium et l'acier chinois ont été portés à 25 % cette année. Les droits de douane sur les importations chinoises de graphite naturel augmenteront à un niveau similaire en 2026.
Autrement dit, si la Chine n’y parvient pas en premier en interdisant les exportations vers les États-Unis avant cette date, tout comme elle l’a fait avec le gallium, le germanium et l’antimoine.
Les États-Unis sont sur une ligne ténue entre l’utilisation de droits de douane pour réduire leur dépendance à l’égard des importations chinoises et le fait de ne pas être frappés par une interdiction commerciale totale en représailles avant de pouvoir construire leur propre capacité de remplacement.
Il s’agit d’une tâche à multiples facettes étant donné que chaque métal critique a son propre profil d’approvisionnement.
Le thème commun, cependant, est le contrôle de la Chine sur l’offre mondiale et il s’agit simplement de savoir quel composant du tableau périodique sera le prochain à être jeté dans la guerre commerciale croissante.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Mark Potter)
