Colonne: Les minéraux critiques de Trump peuvent-ils passer le test de cuivre?

Le décret exécutif du président américain Donald Trump sur la stimulation de la production de minéraux nationaux vise à explorer un chemin à travers le fourré que le mien permet aux États-Unis.

Il faut en moyenne près de 29 ans pour qu'une nouvelle mine passe de la découverte à la production aux États-Unis, le deuxième plus long délai au monde après la Zambie, selon S&P Global.

Permettre sur les terres fédérales en particulier est un gros problème et que le gouvernement américain est particulièrement qualifié pour résoudre.

L'administration Joe Biden a eu du mal à concilier son ambition de produire des métaux plus «verts» pour la transition énergétique avec ses références environnementales et sociales.

Trump n'a pas de tels scrupules.

Le secrétaire de l'Intérieur est chargé de «prioriser les activités de production minérale sur d'autres types d'activités sur les terres fédérales».

Mais il y a un danger que le pendule politique se balance trop loin dans l'autre sens. Il y a aussi le problème que les nouvelles mines prennent encore de nombreuses années à construire et les États-Unis n'ont pas la capacité de traitement pour convertir les matières premières en métal.

Le cuivre est un exemple.

Projets en cuivre bloqué

Le cuivre ne figure pas sur la liste des minéraux critiques américains, mais obtient une mention spéciale dans l'ordonnance de Trump, ainsi que l'or, l'uranium, la potasse et, si le président du National Energy Dominance Council détermine ainsi, tout autre élément «comme le charbon».

Le cuivre est venu incarner le problème de la mise en service de nouvelles mines aux États-Unis.

Les grands projets de cuivre tels que Resolution en Arizona, Pebble en Alaska et les métaux jumeaux du Minnesota sont bloqués depuis des années au stade de permis fédéral.

Tous les trois pourraient bénéficier du changement de vent politique à Washington.

Mais l'opposition des Amérindiens et des groupes de protection de l'environnement ne disparaîtra pas comme par magie au coup d'un stylo présidentiel. En effet, il pourrait bien devenir plus enraciné.

Les grandes sociétés minières telles que Rio Tinto, qui détient une participation majoritaire dans Resolution, ont appris à la dure que l'exploitation minière sans consentement communautaire soit très problématique.

La société a l'adhésion des décideurs politiques serbes et de l'Union européenne pour sa mine géante du lithium Jadar, mais les progrès s'arrêtent en raison de manifestations de masse.

Chronologie prolongée

La mine de résolution a le potentiel de devenir le plus grand producteur de cuivre en Amérique du Nord, capable de répondre à 25% de la demande annuelle de cuivre des États-Unis.

Le cuivre sera livré avec des sous-produits tels que le bismuth, l'indium et le tellurium, qui sont tous sur la liste des minéraux critiques.

Mais même en supposant que le permis accéléré, la mine prendra encore environ 10 ans à construire, ce qui signifie que les premiers concentrés de cuivre ne seraient produits que vers le milieu de la prochaine décennie.

La résolution est située en Arizona, qui a une longue histoire d'exrastructures minières et associées.

Les projets de galets et de métaux jumeaux sont confrontés à des défis supplémentaires sous la forme d'une éloignement physique et d'un impact potentiel sur les terrains de frai du saumon et les eaux de frontière sauvage respectivement.

La permission accélérée pour de tels projets ne signifie pas qu'ils seront prêts à générer du cuivre de sitôt.

Écart de traitement

La mine de résolution de Rio pourrait être intégrée aux opérations existantes de la fusion et de raffinage de la société de la société dans l'Utah.

Kennecott, cependant, n'est qu'une des deux fonderies de cuivre primaires actives aux États-Unis. L'autre est Miami en Arizona exploité par Freeport-McMoran. Il y a eu des spéculations mais jusqu'à présent, aucune confirmation que Grupo Mexico pourrait rouvrir sa fonderie de Hayden dans le même état.

Les États-Unis sont déjà un exportateur net de concentrés de cuivre pour manque de capacité de traitement suffisante. Selon l'US Geological Survey, quelque 320 000 tonnes de métaux contenus dans des concentrés ont été expédiés à l'étranger, selon l'US Geological Survey.

Les trois principales destinations étaient le Mexique, la Chine et le Canada. De toute évidence, il y a suffisamment de capacité de fusion nord-américaine pour absorber la production de mines de États-Unis supplémentaires, mais la politique de l'administration de Biden de «coup d'amitié» a été remplacée par les menaces tarifaires de Trump contre les deux voisins des États-Unis.

De plus, chaque fonderie de cuivre est actuellement en concurrence avec la Chine, où la capacité de fusion et de raffinage est énorme et en croissance.

Les marges des fonderies sont pressées sous la forme de charges de traitement historiquement faibles pour convertir la matière première en métal aux bas historiques.

Construire une capacité intérieure suffisante pour traiter la production de mines de États-Unis supplémentaires pourrait être un problème plus épineux que de construire les nouvelles mines en premier lieu.

Solution urbaine

La fixation sur les méga projets de mine qui se répercute pour réduire la dépendance à l'importation américaine manque une solution beaucoup plus facile et à moindre coût.

La capacité de traitement des États-Unis pour recycler le cuivre augmente.

L'Allemagne Aurubis AG a investi 800 millions de dollars dans une nouvelle fonderie en Géorgie pour avoir traité jusqu'à 180 000 tonnes de recyclables complexes tels que les cartes de circuits.

Les États-Unis sont le plus grand exportateur mondial de ferraille en cuivre à hauteur de près d'un million de tonnes chaque année. Une grande partie est envoyée en Chine pour le traitement.

Le recyclage de tout ce qui a perdu le métal dans les installations nationales n'éliminerait pas la dépendance à l'importation de cuivre américaine, mais elle ferait considérablement l'écart.

Le recyclage s'accompagne des avantages d'une ressource existante, de faibles dépenses en capital par rapport aux nouvelles mines, de plombs plus courts à la production et à une empreinte carbone plus faible.

La précipitation de l'administration Trump pour abandonner tout ce qui est associé à l'agenda vert de Biden risque de surplomber la partie de la chaîne d'approvisionnement en cuivre nationale qui attire déjà des investissements et des capacités croissantes.

Si «Mine Baby Mine» est le mantra, canaliser davantage de fonds fédéraux dans «Urban Mining» va récolter des récompenses plus rapides que toute grande nouvelle mine conventionnelle.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par David Evans)