Colonne: la stratégie future des métaux de l'Europe entravait par la crise actuelle

La Commission européenne a identifié 47 projets stratégiques qui, dans l'espoir, lanceront le secteur des minéraux critiques de la région et réduiront sa dépendance à l'égard des importations, en particulier de la Chine.

Mais même si les décideurs européens travaillent à construire une future base industrielle, ils sont confrontés à une crise dans le secteur des métaux existants de la région.

La surcapacité chinoise et les prix élevés de l'énergie ont accéléré le déclin à long terme de la production européenne d'acier et d'aluminium.

La dernière menace, cependant, vient des États-Unis. Les tarifs du président Donald Trump, en particulier l'augmentation du tarif sur les importations en aluminium, risquent de déplacer un flot de métaux en Europe.

La réponse de l'Europe s'annonce également protectionniste, annonçant davantage la fracturation des modèles commerciaux mondiaux.

Construire pour l'avenir

Les projets stratégiques de l'Europe sont admissibles à la progression accélérée à travers la phase de permis – un maximum de 27 mois pour les projets de mines et 15 mois pour le traitement des projets – et l'accès au financement à la fois au niveau européen et national.

La liste est fortement pondérée vers les entrées de batterie telles que le lithium, le cobalt, le nickel et le graphite, mais comprend également plus d'éléments ésotériques tels que le gallium, le germanium et le tungstène. Quatorze des 17 métaux sur la liste des métaux stratégiques de l'UE sont représentés.

Les projets dans 13 États membres s'étendent sur toute la longueur de la chaîne d'approvisionnement de l'exploitation minière au traitement au recyclage et même à la substitution des matériaux.

Ils devraient permettre à l'UE de répondre pleinement à ses repères de production intérieure 2030 pour le lithium et le cobalt et de faire des «progrès substantiels» pour d'autres matériaux de batterie tels que le nickel, le manganèse et le graphite.

Dans le cas de Gallium, utilisé en semi-conducteurs et actuellement soumis aux restrictions d'exportation chinoises, le projet de Metlen en Grèce couvrira les besoins de la région d'ici 2028.

Il y a plus à venir.

La Commission européenne a reçu 46 demandes de projets en dehors de l'UE. Une décision sur la sélection potentielle de ces projets «sera décidée à un stade ultérieur», a-t-il déclaré.

Crise actuelle

Les ambitions audacieuses de l'Europe pour les nouveaux métaux énergétiques contrastent fortement avec les problèmes désastreux auxquels sont confrontés ses secteurs traditionnels de production de métaux.

La production d'acier européenne est passée de 160 millions de tonnes en 2017 à 126 millions en 2023. L'utilisation actuelle de la capacité en acier d'environ 65% n'est pas durable, a indiqué la commission.

La région a perdu une partie importante de sa capacité de production en aluminium primaire pour de bon et environ la moitié de ce qui reste a été au ralenti depuis 2021.

Le «plan d'action» de la Commission identifie les coûts élevés d'énergie comme un problème de base pour sa base de métaux industriels. Les prix de l'électricité ont augmenté en 2022 après l'invasion de l'Ukraine par la Russie et bien qu'ils soient depuis tombés, ils restent plus élevés que les niveaux historiques et bien au-dessus de ceux des États-Unis.

Une gamme de solutions est proposée, de faciliter des contrats d'alimentation plus à long terme à l'amélioration de l'efficacité du réseau et à l'accélération des permis pour renforcer la capacité de référence au réseau.

À court terme, les États membres sont appelés «pour mettre en œuvre et utiliser rapidement toutes les flexibilités (des règles d'aide de l'État) pour réduire les coûts pour les industries à forte intensité énergétique».

Turbulence tarifaire

La menace de métal détournée des États-Unis, la vaisselle en Europe, a concentré l'esprit sur la façon de prévenir une nouvelle contraction dans les secteurs de l'acier et des métaux non ferreux d'Europe.

Des quotas d'importation d'acier plus serrés pourraient arriver le mois prochain, selon le vice-président directeur de la Commission européenne, Stephane Sejourne.

Une règle «fondu et versée», permettant à la commission de prendre des mesures contre le producteur d'origine du métal plutôt que un transformateur tiers, est à l'étude.

Les plans de restrictions d'importation sur l'aluminium sont accélérés avec la commission recueillant des «preuves pertinentes» en préparation d'une sorte de mesures de sauvegarde.

Il s'agit d'une course contre le temps pour de nombreux opérateurs en difficulté.

Paul Voss, directeur général de l'aluminium européen, a appelé à «des interventions immédiates et ciblées pour stabiliser le secteur maintenant».

L'une de ces interventions consisterait à endiguer le flux de matériaux recyclables de l'Europe.

Scarmons

Bien que les tarifs américains de 25% sur les importations en aluminium aient été présentés comme «sans exception d'exemptions», ils ne s'appliquent pas au mouvement de la ferraille.

Les exportations de ferraille en aluminium de l'UE étaient déjà sur la bonne voie pour atteindre un record de 1,3 million de tonnes l'année dernière. Ce chiffre devrait augmenter cette année alors que plus de matériel va aux États-Unis, où les processeurs peuvent le remettre en produits en aluminium et empocher la prime tarifaire.

Les recycleurs européens en cuivre sont également inquiets que la menace des tarifs de cuivre américains tire déjà plus d'unités aux États-Unis avec du métal raffiné.

La Commission promet de proposer d'ici le troisième trimestre de l'année des mesures commerciales appropriées pour garantir que davantage de restes de ferraille dans l'UE.

Cela comprendra des mesures réciproques sur les deux pays appliquant des tarifs métaux et sur ceux qui bloquent actuellement les exportations de ferraille.

Le trading mondial de la ferraille n'a jusqu'à présent été largement pas affecté par la géopolitique, mais cela semble sur le point de changer.

Sentiment d'urgence

L'Union européenne joue le rattrapage avec les États-Unis, lorsqu'il s'agit d'investir dans la capacité des métaux critiques.

Mais le bloc de 27 membres n'a aucun équivalent des pouvoirs présidentiels utilisés par les administrations Joe Biden et Trump.

La combinaison des projets stratégiques et du plan d'action des métaux montre que la Commission européenne s'est réveillée à la fois de la construction pour l'avenir et de la protection de ce qu'elle a déjà.

Mais comme les entreprises et les groupes de lobbys ont rapidement souligné, les mots doivent être suivis d'une action.

Ou pour citer VOSS de l'aluminium européen, «la stratégie à elle seule ne maintient nos opérations en marche.»

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Jane Merriman)