Une mine américaine a encore des millions de tonnes de cuivre, si les entreprises peuvent y accéder

Scapté dans une chaîne de montagnes dans le désert de Sonora de l'Arizona, où les températures atteignent souvent 118f (48c), un vaste complexe minier de plus d'un siècle est en première ligne d'une course pour débloquer des millions de tonnes de cuivre.

Après 154 ans de fouilles à Morenci, tout le cuivre facilement récupérable a été exploité. Les gauchers sont des tas de roches de déchets qui contiennent près de 10 millions de tonnes de métal considérés comme essentiels à l'électrification mondiale. C'est un cache qui pourrait prouver la clé de l'ambition du président Donald Trump de stimuler la production américaine de minéraux critiques.

Freeport-McMoran Inc., qui possède Morenci, essaie de développer une technologie qui peut creuser dans ces gigantesques tas de déchets et extraire du cuivre de bas grade que les mineurs considéraient auparavant comme trop chers et difficiles à traiter. Alors que la technologie en est encore à ses balbutiements, la société américaine parie, elle peut éventuellement récupérer le matériel d'une manière moins chère, plus rapide et plus verte que l'exploitation traditionnelle.

Le processus, connu sous le nom de la lixiviation au sulfure, est connu pour les mineurs de cuivre depuis des décennies, mais la poussée récente pour l'avancer survient alors que l'électrification et l'intelligence artificielle sont prouvées à stimuler la demande mondiale de métal. BHP, le plus grand mineur du monde, estime que le cuivre utilisé pour les centres de données augmentera six fois d'ici 2050.

L'accent mis par Trump sur la production nationale de cuivre – «il est temps pour le cuivre de rentrer à la maison», a-t-il déclaré en février – a ravivé l'optimisme selon lequel les opérations dans des États comme l'Arizona auront un avantage sur les rivaux en Amérique latine, en Afrique et au-delà. Les prix du cuivre ont grimpé en flèche après que Trump a ordonné au Département du commerce d'enquêter sur les importations américaines du métal, un précurseur probable aux tarifs qui pourraient arriver en quelques semaines.

Copper Futures sur Comex Exchange de New York a bondi la semaine dernière à un record, les commerçants au prix de la perspective de tarifs d'importation américains sur le métal rouge. De telles attentes ont contribué à alimenter une augmentation de 26% des prix du cuivre américain cette année.

La lixiviation au sulfure pourrait, dans certains cas, être une alternative à la construction de mines de cuivre à partir de zéro. Les coûts élevés, les permis lents et l'opposition locale empêchent souvent les entreprises de tirer la gâchette des grands projets. Les actionnaires préféreraient de plus en plus voir des mineurs chasser des acquisitions ou stimuler les paiements aux investisseurs que les nouveaux complexes de Greenlight.

Morenci est la plus grande mine de cuivre d'Amérique du Nord – de la taille de Brooklyn. Entre les installations de traitement et les entrepôts, les lézards et les cactus à tuyaux d'organe se prélassent dans la lumière du soleil flamboyante. Les tas de déchets, chacun étant donné leur propre nom, sont dispersés autour du site et en forme de cônes géants. Par un après-midi étouffant en septembre, une équipe d'ingénieurs, de chimistes et de techniciens a expérimenté la chaleur, la pression de l'air et les produits chimiques pour essayer de séparer le cuivre des déchets.

« Pendant longtemps, nous ne pensions tout simplement pas qu'il était possible de récupérer tout ça », a déclaré Robert Pollock, directeur du site de Morenci, en regardant une pile de déchets de la taille d'un immeuble de bureaux de Manhattan. « Mais maintenant, tout ce cuivre historique – nous y poursuivons. »

D'autres grands producteurs de cuivre, notamment le groupe BHP, Antofagasta PLC et Rio Tinto Group – via son unité Nuton – poussent également à développer une technologie de lixiviation sulfure. Certains ont externalisé les travaux de startups comme Jetti Resources et Ceibo, qui prétendent avoir fait des progrès avec leurs propres solutions. Parce que la géologie des dépôts de cuivre varie, chaque entreprise développe une technologie légèrement différente pour s'adapter à ses mines.

Les entreprises se concentrent sur la séparation du cuivre d'un minéral sulfure appelé chalcopyrite, qui est généralement considéré comme difficile à traiter, ou «lixiviation». La technologie de Jetti vise à lixiviation ces sulfures en utilisant peu de chauffage ou de broyage, ce qui a généralement augmenté le coût du traitement de la chalcopyrite au point d'être prohibitif.

Ceibo, qui est soutenu par BHP et récemment associé à Glencore PLC, utilise un processus qui oxyde plus rapidement les minerais de chalcopyrite par des réactions électrochimiques, entraînant des taux de récupération plus élevés dans une période plus courte. La startup prétend avoir récupéré plus de 75% du cuivre de la chalcopyrite par le biais de sa technologie – une augmentation significative par rapport aux méthodes de lixiviation traditionnelles.

« Pendant des décennies, les mineurs ont traité le minéral de calcopyrite pour faire du cuivre », a déclaré Corby Anderson, professeur à la Colorado School of Mines. « Ce n'est pas une boîte magique où le cuivre a été enfermé. Cependant, ces technologies se concentrent sur l'augmentation de la récupération du cuivre à partir de calcopyrite, ce qui n'est pas toujours aussi facile à faire. »

Freeport-McMoran a utilisé des méthodes de lixiviation à la mine Morenci pour débloquer du cuivre de qualité inférieure pendant des années, mais il expérimente maintenant des réactifs chimiques pour traiter le cuivre auparavant inaccessible enterré encore plus profondément dans ses tas de déchets. Jusqu'à présent, la société dont le siège a été extraite a extrait 100 000 tonnes de cuivre en utilisant la lixiviation de sulfure. Il vise à produire 400 000 tonnes d'ici 2030, suffisamment pour câbler plus de 4,3 millions de véhicules électriques.

« C'est l'équivalent d'une grande mine de cuivre n'importe où », a déclaré l'année dernière la directrice générale Kathleen Quirk.

Le succès de la lixiviation au sulfure n'est cependant pas une garantie. Les entreprises ont eu du mal à prouver que leur technologie peut fonctionner à grande échelle, et peu sont prêts à prendre le risque d'être les premiers à investir massivement dans le nouveau processus. Dans les coulisses, certains mineurs ont remis en question la faisabilité d'une partie de la technologie tout en marchant sur les termes de propriété avec des partenaires.

À Escondida, une mine de cuivre géante au Chili appartenant à BHP, la société minière multinationale a testé plusieurs technologies alors qu'elle cherche à compenser la baisse de la qualité du cuivre qui est prête à envoyer une production fortement plus bas au cours des prochaines années. Dans le cadre de ce plan, le BHP estime qu'il peut produire jusqu'à 55 000 tonnes de cuivre par an en lixiviant.

BHP teste sa propre technologie, ainsi que celles de Nuton et Jetti. Pourtant, chacun offre des résultats très différents. Jetti est bon marché à installer, mais n'augmente que légèrement les récupérations. Nuton, qui coûte beaucoup plus cher, améliore considérablement les récupérations. BHP a déclaré qu'il prévoyait de prendre une décision finale quelque temps après 2027.

D'autres mineurs se sont éloignés d'une partie de la technologie après avoir eu du mal à le faire fonctionner. Freeport-McMoran, un premier investisseur dans Jetti qui s'est associé à la startup de sa mine El Abra au Chili, a déclaré dans une réponse par courrier électronique à des questions qu'il n'utilise plus la technologie de l'entreprise alors qu'elle poursuit la sienne.

« Tout cela se résume à l'économie », a déclaré Anderson, qui a déclaré qu'il connaissait les efforts précédents pour stimuler les récupérations de cuivre grâce à la lixiviation de sulfure qui, bien que techniquement possible, n'étaient pas financièrement viables.

La poussée de lixiviation de Freeport coïncide avec une ambition au cœur de l'agenda des minéraux critiques de Trump: la création d'emplois.

La baisse de l'exploitation minière américaine et du traitement des minéraux a envoyé des emplois à l'étranger, dans les pays où le travail pourrait être effectué à un coût bien inférieur. Pour les communautés rurales du sud-ouest, les percées technologiques sont essentielles pour maintenir les mines vieillissantes en vie.

Pollock, directeur du site de Morenci, a grandi à Clifton, à 4 miles (6 kilomètres) de Morenci en Arizona. La ville a été construite pour abriter les travailleurs de la mine et leurs familles à la fin des années 1800, lorsque des mules ont transporté des caisses de minerai dans les pentes poussiéreuses de la mine. Et comme une grande partie de l'économie environnante, sa prospérité est devenue inextricablement liée à la mine.

Aujourd'hui, Morenci est responsable d'environ 13 000 emplois directs et indirects et plus de 1,5 milliard de dollars d'avantages économiques à l'échelle de l'État, selon Freeport.

« Voir comment l'endroit a changé au fil des ans est vraiment impressionnant pour moi », a déclaré Pollock. «Faire ce travail est la façon dont nous nous assurons que la mine reste ici à long terme.»