La Chine fait une percée d'énergie nucléaire à base de thorium en utilisant le travail passé américain

La Chine a peut-être atteint un «moment Spoutnik» dans la course à la technologie de l'énergie propre en rechargeant avec succès un réacteur nucléaire qui fonctionne sur le thorium.

Selon les médias d'État chinois, un groupe de scientifiques a récemment réussi à faire le plein d'un réacteur en fonte du thorium en fusion sans provoquer de fermeture – un exploit jamais réalisé auparavant. Le succès a été annoncé par le scientifique en chef du projet Xu Hongjie lors d'une réunion à huis clos à l'Académie chinoise des sciences le 8 avril, chinois GUangming quotidien rapporté la semaine dernière.

Une telle percée pourrait être transformatrice dans le paysage énergétique mondial, car le thorium a longtemps été salué comme une alternative beaucoup plus sûre et moins chère à l'uranium dans les réacteurs nucléaires. Bien que également un élément radioactif, le thorium produit moins de déchets, et le métal de couleur argentée, principalement trouvé dans la monazite, est beaucoup plus courant dans la croûte terrestre.

Selon l'International Atomic Energy Agency (IAEA), le thorium est de nature plus abondante que l'uranium, mais historiquement n'a trouvé que peu d'utilisation dans la production d'électricité en raison des obstacles économiques et techniques importants.

La Chine prend la tête

La dernière annonce en Chine représente une étape clé dans la suppression de certains obstacles. Lors de la réunion du 8 avril, Xu a déclaré que la Chine «dirige maintenant la frontière mondiale» de l'énergie nucléaire, citée par Guangming quotidien.

Le réacteur utilisé par l'équipe de Xu est un prototype situé dans le désert de Gobi, connu pour sa riche dotation de minéraux tels que l'uranium et les terres rares. L'unité expérimentale est capable de générer 2 mégawatts de puissance thermique, en utilisant du sel fondu pour transporter le carburant et gérer la chaleur, le thorium servant de source de carburant.

Par rapport à l'uranium, le thorium peut générer une quantité d'énergie significativement plus élevée via la fission nucléaire. Une recherche de l'Université de Stanford estime que la production d'électricité du thorium pourrait être 35 fois plus élevée. Les réacteurs à sel fondu au thorium (TMSR) sont également compacts, ne nécessitent pas de refroidissement par eau, ne peuvent pas subir de fusion et produisent très peu de déchets radioactifs à longue durée de vie, selon l'AIEA.

Lors de l'annonce de la percée, Xu a reconnu que son projet était basé sur des recherches antérieures par des chercheurs américains qui ont été les pionniers de la technologie des réacteurs en fusion en fusion dans les années 1950, mais qui ont abandonné peu de temps après pour poursuivre les alimentés à l'uranium.

Xu – qui a été chargé du projet de réacteur thorium en 2009 – a déclaré aux médias chinois que son équipe avait passé des années à disséquer les documents américains déclassifiés, reproduire des expériences et innover au-delà d'eux.

Vaste approvisionnement au thorium

La percée technologique suit un rapport plus tôt cette année que les réserves de thorium chinois, déjà connues comme la plus grande du monde, pourraient en fait être plus importantes que celle précédemment estimée, selon une enquête nationale citée par le South China Morning Post en février.

Dans le rapport, les scientifiques affirment que le complexe minière Bayan Obo dans la Mongolie intérieure, qui est le plus grand producteur de terres rares du monde et a une énorme quantité de thorium dans les résidus, pourrait donner 1 million de tonnes de thorium – suffisamment pour alimenter la Chine pendant 60 000 ans.

Le gouvernement chinois vise depuis longtemps à exploiter le potentiel de génération de puissance du thorium, qu'il considère comme faisant partie de la stratégie du pays pour atteindre la neutralité du carbone d'ici 2060. Le pays, en tant que plus grand émetteur de carbone du monde, aurait travaillé sur des réacteurs alimentés par le thorium depuis les années 1970.

L'année dernière, la Chine a approuvé la construction des premiers réacteurs mondiaux au sel en fusion du thorium dans le désert de Gobi. Celles-ci sont plus grandes que celles utilisées dans le projet de Xu et devraient générer 10 mégawatts d'électricité à partir de 2029.