Colonne: les fonderies en aluminium américain rivalisent avec Big Tech pour une puissance rare

Cela fait quarante-cinq ans que quiconque a construit une fonderie d'aluminium primaire aux États-Unis.

Lorsque Alumax a tiré l'usine de Mt Holly en Caroline du Sud en 1980, le décompte des fonderies du pays est passé à 33 avec une capacité annuelle combinée de près de cinq millions de tonnes métriques d'aluminium.

Aujourd'hui, ce nombre est tombé à six. Deux sont entièrement réduits. Deux, dont Mt Holly, fonctionnent en dessous de la capacité. La production annuelle a diminué à 700 000 tonnes.

Emirates Global Aluminium espère inverser la marée avec une nouvelle plante en Oklahoma. Il rejoint Century Aluminium, qui a reçu un financement fédéral par l'administration Joe Biden pour une nouvelle fonderie «verte» à faible teneur en carbone quelque part dans les bassins de la rivière Ohio / Mississippi.

Les deux projets sont confrontés au même dilemme. Les prix élevés de puissance ont tué la plupart des fonderies du pays et un manque d'électricité à un prix compétitif a dissuadé quiconque en construisant un depuis le siècle dernier.

Cela n'aide pas qu'un projet de fonderie doit rivaliser pour l'électricité avec des entreprises technologiques prêtes à payer presque n'importe quoi pour leurs centres de données avides de puissance.

Pas de puissance, pas de métal

Les composés en aluminium existent depuis les temps anciens, utilisés par les Égyptiens en tant que fixateur de colorants et les Perses pour la poterie.

Mais ce n'est qu'au début du XIXe siècle que quiconque ait élaboré comment affiner la bauxite en métal et même alors, il est resté une curiosité coûteuse. La production mondiale n'était que de deux tonnes en 1869 et l'aluminium était plus précieux que l'or.

La solution, découverte indépendamment par Charles Martin Hall aux États-Unis et Paul Héroult en France, était d'utiliser l'électrolyse sur un produit intermédiaire appelé Alumina.

Le processus Hall-Héroult est toujours la technologie dominante dans la production d'un métal qui est maintenant omniprésent dans les bâtiments, les véhicules et les emballages de consommation. Et il a besoin de beaucoup d'énergie ininterrompue.

Il faut 14 821 kilowattheures d'électricité pour faire une tonne d'aluminium, selon l'US Aluminium Association. Une fonderie de taille moderne à une capacité annuelle de 750 000 tonnes a besoin de plus de puissance qu'une ville de la taille de Boston.

C'est un grand défi pour tout producteur d'aluminium primaire aux États-Unis étant donné que l'Energy Information Administration estime que le pays sera confronté à un déficit énergétique de 31 millions de mégawattheures d'ici 2030 et 48 millions d'ici 2035.

Aluminium contre IA

Le pouvoir est disponible en ce moment pour construire une nouvelle fonderie en aluminium américain, selon Matt Aboud, vice-président directeur de la stratégie et du développement des affaires à Century Aluminium.

Le problème, a-t-il expliqué lors de la conférence CRU en aluminium de la semaine dernière à Londres, est qu'il n'est pas disponible à un prix à long terme fixe, ce dont une fonderie a besoin pour verrouiller sa rentabilité et rembourser les coûts de construction qui couvrent les milliards de dollars.

L'Association en aluminium estime qu'une nouvelle fonderie américaine aurait besoin d'un contrat de puissance minimum de 20 ans à un prix de moins de 40 $ par MWh pour être viable aux prix actuels de l'aluminium.

Tout projet de fonderie est dans une course avec Big Tech, qui est sur la même chasse à l'énergie pour alimenter ses centres de données d'intelligence artificielle de nouvelle génération.

Et les entreprises technologiques «n'ont aucune limite à ce qu'elles sont prêtes à payer pour l'électricité 24h / 24 et 7j / 7», selon le rapport qui vient d'être publié de l'Association de l'aluminium sur la reconstruction de la résilience de la chaîne d'approvisionnement américaine.

L'association estime que Microsoft a concédé 115 $ par MWh dans son accord avec Constellation Energy pour redémarrer la centrale nucléaire de trois milles en Pennsylvanie.

Même la réactivation des lignes en aluminium à balle de mites sera difficile étant donné le prix de 2023 en moyenne de 73,42 $ par MWh dans les quatre États américains accueillant des fondements inactifs, a-t-il averti.

«Où le vent se rend balayer dans la plaine»

L'EGA n'a pas encore signé un accord d'électricité pour sa fonderie proposée de 600 000 tonnes par an dans l'Oklahoma. Le feu vert final dépend d'un «cadre de solution de puissance convenu basé sur une offre de taux spéciale de la société de service public de l'Oklahoma», selon le protocole d'accord signé par le gouverneur de l'État Kevin Stitt.

L'Oklahoma a l'avantage de produire presque trois fois plus d'énergie qu'il ne le consomme, selon l'EIA.

Environ la moitié de la production d'électricité de l'État provenait du gaz naturel en 2023, la puissance éolienne représentant 42% supplémentaires. En effet, l'Oklahoma est le troisième plus grand état d'énergie éolienne après le Texas et l'Iowa.

Exploiter l'énergie éolienne intermittent pour gérer une fonderie en aluminium, cependant, prendrait une quantité massive de capacité de stockage de grille, ce qui signifie qu'il faudrait probablement du gaz dans le mélange d'énergie pour toute nouvelle fonderie.

C'est mieux que le charbon mais pas idéal dans une industrie qui essaie collectivement de réduire son empreinte carbone pour produire de l'aluminium «vert».

Ne le jette pas!

Même en supposant que l'EGA peut obtenir un accord d'électricité à long terme viable, le projet de 4 milliards de dollars ne va que son premier métal chaud vers la fin de la décennie.

À ce moment-là, 14 nouvelles installations de refonte auront commencé, ce qui soulève la demande américaine d'aluminium de ferraille recyclable à 6,5 millions de tonnes, selon les projections de l'association de l'aluminium.

Le recyclage nécessite beaucoup moins de puissance, généralement environ 5% de celui nécessaire pour produire du métal vierge, et a un coût en capital beaucoup plus bas.

La principale contrainte de la croissance de la production secondaire américaine est une pénurie de «ferraille».

Le pays a un taux de recyclage étonnamment bas peut recycler seulement 43% et jette l'équivalent de 800 000 tonnes d'aluminium chaque année.

Il exporte également d'énormes quantités de ferraille en aluminium de fin de vie. Les exportations ont augmenté de 17% en glissement annuel à 2,4 millions de tonnes en 2024, une grande partie destinée à la Chine, qui a de plus en plus faim de matières premières recyclables.

Capturer plus de matériel recyclable à la maison et en envoyer moins à l'étranger serait une stratégie complémentaire pour réduire la dépendance à l'importation d'un métal classé comme critique par chaque agence gouvernementale américaine.

Il est également susceptible d'être plus rapide et moins cher que d'attendre de voir si l'EGA ou le siècle peut gagner la bataille avec Big Tech pour suffisamment de puissance pour construire une nouvelle fonderie primaire.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Mark Potter)