Colonne: Cobalt Holdings parie que la fortune du métal de batterie a tourné

Le prix de Cobalt est tombé jusqu'à présent au cours des deux dernières années que même les mineurs artisanaux du Congo ont abandonné le métal de batterie.

Ils ont été balayés par une vague de production du secteur formel de la République démocratique du Congo (RDC) et un flot secondaire de métal d'Indonésie.

Le marché a été sur-fourni pour la troisième année consécutive en 2024, même si la demande mondiale a dépassé 200 000 tonnes pour la première fois.

Metals Investor Cobalt Holdings parie que le pire est terminé.

La société vise à lever 230 millions de dollars parmi une première offre publique à Londres, dont la majorité, elle utilisera pour acheter 6 000 tonnes de cobalt physique de Glencore.

Le directeur général Jake Greenberg estime que l'achat de Glencore, le premier de plusieurs, sera «à un point bas ou à proximité du cycle», selon le dossier d'enregistrement de la société.

Greenberg a aidé à lancer Yellow Cake, qui offre aux investisseurs un jeu physique d'uranium, et Cobalt Holdings est un véhicule similaire pour les parieurs souhaitant parcourir le cycle de Cobalt.

Il s'agit probablement d'une conduite cahoteuse et la thèse de taureau à plus long terme repose à la fois sur la question de savoir si le Congo, et dans une moindre mesure, l'Indonésie peut restreindre l'approvisionnement et si le Cobalt peut maintenir sa position de nouvelle entrée d'énergie critique.

Trouver le sol

L'imposition par le gouvernement de la RDC d'une interdiction d'exportation de quatre mois en février est un signe positif que le plus grand producteur de cobalt du monde s'est réveillé au fait qu'il produit trop.

Cobalt a des antécédents de prix de boom et de boust, car des rassemblements super forts tels que ceux en 2018 et 2022 ont généré une réponse d'approvisionnement artisanale.

Pas cette fois.

Le secteur informel du Congo a vu la production à un creux historique l'année dernière, à la fois en termes absolus et relatifs, selon les analystes de Benchmark Mineral Intelligence (IMC).

C'est plutôt le groupe CMOC de la Chine qui a provoqué le choc de l'offre, plus que doublant la production à 114 000 tonnes, au-dessus des deux conseils et a assumé la capacité de plaque signalétique à ses mines TFM et KFM dans la RDC.

La surtension de sortie se poursuit sans relâche. La société a déclaré une production au premier trimestre de 30 414 tonnes, soit 21% en glissement annuel.

Ce matériel est bloqué pour l'instant alors que le gouvernement décide de ce qu'il fera lorsque l'interdiction des exportations expire en juin.

Mais toute décision «impliquera inévitablement une limitation stricte des exportations dans son ensemble ou en partie jusqu'à ce que l'équilibre du marché soit atteint en ce qui concerne l'offre et la demande de Cobalt», selon Patrick Luabeya, chef de l'autorité des métaux stratégiques du gouvernement.

L'apparence apparente du Congo pour lutter contre sa surproduction a dissipé une partie du blues de cobalt, augmentant le prix à 16 $ la livre, contre un creux de 10 ans de 10 $.

Le marché est désormais sur des homosexuels car il attend le prochain mouvement de Kinshasa.

Mais si le plus grand producteur du monde est prêt à limiter les exportations ou la production, le marché a peut-être trouvé un prix de prix, un concept insaisissable pour un métal qui est largement produit comme sous-produit du cuivre ou du nickel.

Guerres de batterie

La demande de cobalt a augmenté de 14% en glissement annuel en 2024, tirée par l'utilisation du métal dans les batteries de véhicules électriques (EV), selon le rapport annuel du marché de l'IMB commandé par le Cobalt Institute.

Le cas de taureau pour le métal repose sur la demande de batterie EV qui continue de s'étendre au point que l'utilisation du cobalt commence à dépasser la production du temps au tournant de la décennie.

L'IMC s'attend à ce que les excédents du marché se rétrécissent à l'avenir, même sans aucun bord de production en RDC, avec un déficit d'offre structurel émergeant «d'au moins le début des années 2030».

Cependant, la part de Cobalt sur le marché des batteries EV est en flux alors que les producteurs de véhicules électriques chinois font pivoter les chimies de batterie qui n'utilisent aucun cobalt.

Cela est également vrai pour le secteur du stockage d'énergie à croissance rapide, qui est dominé par les batteries lithium-fer-phosphate (LFP).

La bonne nouvelle est que les constructeurs automobiles occidentaux sont toujours fortement engagés dans les batteries de cobalt-chimie et peuvent le devenir plus à mesure que la Chine resserre les contrôles d'exportation sur les technologies LFP.

Mais la fortune de Cobalt reste en grande partie dépendante de la bataille mondiale pour produire des batteries de plus en plus efficaces et puissantes. Certains d'entre eux contiendront du cobalt, d'autres non.

Stockage stratégique

Cobalt Holdings n'est pas la seule entité qui cherche à ramasser Cobalt à des prix de négociation.

Le stockage de l'État chinois a fait de même. L'IMC estime que la Commission nationale de développement et de réforme a reçu environ 16 600 tonnes de cobalt en 2024, contre 7 200 tonnes en 2023.

Cela a réduit l'excédent d'approvisionnement de l'année dernière de plus de 50 000 tonnes à 36 000 tonnes encore substantielles.

Bien que la Chine soit bien approvisionnée, l'Occident ne l'est pas, même si presque tous les pays classent le cobalt comme un métal stratégiquement important, non seulement pour son utilisation dans les batteries mais aussi sous la forme de super-alliages pour la fabrication d'avions.

Les plans de Cobalt Holdings d'accumuler ce qui équivaut à un stock stratégique occidental est un développement intéressant dans la concurrence plus large entre l'Occident et la Chine pour l'accès aux minéraux critiques.

Il aide à desserrer l'adhérence de la mine à la mise sur le marché de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement du cobalt et offre simultanément une couverture contre les perturbations futures dans une chaîne d'approvisionnement très concentrée géographiquement.

Cependant, il reste à voir combien de temps les investisseurs devront attendre pour voir le cycle Cobalt à nouveau passer d'un buste à l'autre.

Il y a beaucoup de cobalt en ce moment et il y aura toujours même après que Cobalt Holdings ait retiré 6 000 tonnes supplémentaires du marché.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Emelia Sithole-Matarise)