Atteindre le site du plus grand dépôt de cuivre américain non développé nécessite une cage en acier de 15 minutes dans les entrailles étouffantes du désert de l'Arizona. Là, à plus d'un mile sous la surface, la température peut atteindre 175F (79c), donc les unités de refroidissement massives fonctionnent constamment, décortiquant la brume qui se condense et coule du plafond, calcifiant les tuyaux tapissant les parois du tunnel.
Cela s'appelle Resolution Copper, et il contient suffisamment de métal critique pour fournir un quart de la demande américaine pendant des années. Pourtant, deux décennies et plus de 2 milliards de dollars plus tard, aucune once de cuivre n'a été exploitée. Alors que les ingénieurs ont soigneusement cartographié le corps du minerai et que les travailleurs aient construit l'un des puits les plus profonds des États-Unis, le dépôt appartenant à Rio Tinto Group et BHP Group a été bloqué par les obstacles ainsi que l'opposition tribale et environnementale.
La mine fait partie des projets qui pourraient bénéficier des efforts de la Maison Blanche pour relancer l'industrie du cuivre américain. Alors que la décision du président Donald Trump du 30 juillet d'exonérer les importations raffinées de cuivre à partir de tarifs – du moins pour l'instant – a été un coup dur pour les producteurs domestiques, notamment Rio Tinto, les mouvements de son administration pour accélérer le permis pour le projet à une heure à l'est de Phoenix sont une aubaine après des années de grêle réglementaire. Le mineur a été clair que l'élimination des formalités administratives est plus importante pour la résolution que n'importe quel tarif.
Même avec le soutien du président, la construction d'une méga-mine en Amérique reste difficile. Il faut 29 ans en moyenne entre la découverte et la production de mines commerciales aux États-Unis, le plus long calendrier de tous les pays sauf sauf la Zambie, selon S&P Global. En plus des permis en suspens, la résolution est confrontée à des défis juridiques.
«Nous sommes à un moment où les sociétés minières hésitent très à exploiter aux États-Unis en raison des longues heures de permis et de litiges», a déclaré Gracelin Baskaran, directeur du programme de sécurité des minéraux critiques du Center for Strategic and International Studies. «Voir un projet comme la résolution dans la production serait un signal important pour le secteur minier.»
Pour les entreprises, le gain potentiel est important. La résolution détient environ 28 millions de tonnes métriques de cuivre en réserve et en ressources, ce qui équivaut à environ 270 milliards de dollars des prix d'aujourd'hui. Il élargirait la présence de Rio et BHP sur le marché mondial du cuivre, ajoutant un autre atout massif à un portefeuille combiné qui s'étend sur les Amériques, l'Asie et l'Australie.
Les dépôts de cuivre les plus faciles à atteindre, dont un au-dessus de la résolution, ont été épuisés au cours du 20e siècle. Maintenant, les mineurs doivent creuser beaucoup plus profondément dans la terre si chaude qu'il aurait été impossible pour les travailleurs de survivre il y a un siècle. AJ Quiroz, un mineur de troisième génération qui travaille en résolution depuis 2008, se souvient des conditions «horribles» du travail dans les premières années, avant que le système de refroidissement ne soit élargi. À l'époque, les travailleurs ne pouvaient rester sous terre que pendant environ une heure à la fois, traînant le travail de forage pour les échantillons de base et déclenchent des explosifs.
C'est loin du travail que son grand-père a accompli lorsqu'il a travaillé la mine de magma historique – qui se connecte à la résolution – dans les années 1960. À cette époque, l'économie de l'État a été construite sur les «cinq C»: le bétail, le coton, les agrumes, le climat et le cuivre. L'exploitation minière était dangereuse mais simple: les travailleurs ont creusé du minerai par pioche dans des cavernes éliminées par la dynamite. Ils ont enduré de longs quarts de travail avec un équipement de sécurité limité et des accidents fréquents.
Le magma a produit du cuivre pendant 86 ans avant de cesser les opérations en 1996, en partie en raison des coûts de ballon et de la baisse des prix du cuivre. Les mines de l'Arizona ont également été abandonnées, la production de Chine, le Chili et les pays africains ont repris le marché mondial.
Aujourd'hui, Quiroz et ses collègues sont axés sur la préparation d'une méthode d'exploitation appelée Block-Caving, qui implique la sculpture d'un réseau de tunnels sous le corps du minerai et les explosifs détonants pour fracturer le minerai. Le minerai s'effondrerait alors et tombait vers le bas pour la collecte. La méthode exige un investissement initial massif et des années de préparation avant qu'une seule tonne de cuivre ne puisse être transportée à la surface.
Avant que la production puisse commencer, les entreprises doivent résoudre une variété de problèmes juridiques et d'autorisation.
Le projet attend toujours des permis d'État et des eaux souterraines, et l'approbation de son plan de remise en état des mines. Et tandis que l'administration Trump estime que le projet recevra tous ses permis fédéraux d'ici février 2026 – plus d'une décennie dans le processus – au moins un de ces permis a été contesté devant le tribunal.
L'empreinte de la résolution, qui comprend environ 2 400 acres de terrains publics donnés aux sociétés par le Congrès, empiète sur une parcelle de terre sacrée appelée Oak Flat, que la tribu à proximité de San Carlos Apache a utilisée pendant des siècles pour des cérémonies religieuses. La tribu, dont la réservation est à environ 70 miles de là, utilise le site pour les rites à l'âge adulte, les cercles de prière, les rituels de jeûne et de guérison. Les sites funéraires, les pétroglyphes et les anciens artefacts culturels.
Alors que Rio Tinto et BHP disent qu'ils s'efforcent de minimiser l'impact sur le chêne à plat – même de renoncer à des parties de minerai contenant du cuivre dans le dépôt «pour minimiser les impacts de subsidence» – le US Forest Service a estimé que 41 ans d'exploitation entraîneraient un cratère de surface de 1,8 mile de diamètre et jusqu'à 1,115 pieds de profondeur. La tribu a demandé à la Cour suprême l'année dernière de bloquer le transfert de terres aux sociétés, faisant valoir dans un dossier que le cratère mettrait fin à « les rituels d'Apache sacrés pour toujours ».
La Cour suprême a décidé de ne pas entendre la pétition d'Apache, effectuant une victoire importante à Rio et BHP. Pourtant, d'autres efforts de la tribu et un groupe environnemental pour bloquer le transfert de terres se déplacent devant les tribunaux. Outre les implications du projet pour les rituels d'Apache et les cérémonies religieuses, l'Arizona Mining Reform Coalition soutient que la mine consommera des quantités massives d'eau pendant une sécheresse sévère et détruira la valeur récréative de la région.
« Conclusion – le projet ne vaut pas le risque de la façon dont vous le regardez », a déclaré Roger Featherstone, directeur émérite de la coalition.
Si le défi du groupe est infructueux, les entreprises pourraient obtenir le terrain dès la mi-août.
Les étapes suivantes: creuser plus de tunnels pour atteindre le corps du minerai; ventilation et vider ces zones; et installer plus de systèmes de refroidissement, d'électricité et de communication afin que la détonation et l'extraction puissent commencer. Rio Tinto et BHP ont projeté que la production commencera au plus tôt possible dans les années 2030, date à laquelle ils seront confrontés à un autre défi: le coût élevé du traitement aux États-Unis.
Les États-Unis ont peu d'installations de traitement, une grande partie du métal produit au niveau national est expédiée dans des pays, dont la Chine pour le raffinage. Un tarif sur les importations raffinées en cuivre aurait pu renforcer l'industrie nationale, ce qui rend la fonderie de Rio Tinto en Utah plus rentable. La décision de Trump de exempter le métal des prélèvements signifie que le raffinage de cuivre aux États-Unis restera plus cher que de l'expédier à l'étranger. Cela, à son tour, augmenterait les coûts de la résolution et évaluerait sa compétitivité avec des opérations rivales dans le monde, même si le groupe CRU estime que l'industrie doit dépenser 130 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie pour faire face à un déficit d'offre annuel prévu de 7,5 millions de tonnes.
Pourtant, le plus grand groupe de fabrication américain lance son poids derrière la résolution. Dans une lettre du 31 juillet aux régulateurs américains, l'Association nationale des fabricants a déclaré que le projet aiderait à renforcer la base industrielle américaine et à réduire la nécessité d'exporter des matières premières pour le traitement à l'étranger.
