Le mineur de cuivre appartenant au Chili Codelco et SQM (NYSE: SQM), le deuxième plus grand producteur de lithium du monde, sont sur le point de finaliser un partenariat historique pour extraire conjointement le lithium des appartements de sel d'Atacama.
L'accord a signé pour la première fois en décembre 2023, découle de la stratégie nationale du lithium du président Gabriel Boric, qui a placé Codelco à la tête de toutes les opérations dans des appartements de sel stratégiques. En vertu de l'accord, SQM remettra une participation majoritaire dans ses opérations d'ATACAMA à Codelco en échange de prolonger ses droits de production jusqu'en 2060.
Le pacte devrait être conclu en quelques semaines, bien qu'il nécessite toujours des approbations antitrust, y compris des régulateurs en Chine, que SQM prévoit plus tard ce mois-ci ou en octobre.
Les partisans soutiennent que l'entreprise diversifiera les revenus de Codelco, actuellement tendus par la baisse de la production de cuivre et la dette de ballon à partir de projets d'expansion sur le budget. En entrant au lithium, Codelco peut exploiter un marché en plein essor au centre de la transition énergétique mondiale. Le partenariat avec SQM, qui a déjà l'infrastructure et le savoir-faire, pourrait réduire les coûts et accélérer la production.
Perte «monumentale»
Les critiques avertissent trop l'accord. L'économiste Marcela Vera a qualifié l'accord de «reddition de la souveraineté», notant qu'elle permet à SQM de maintenir près de la moitié des revenus futurs de l'ATACAMA malgré le lithium étant une ressource non concessionnaire en vertu du droit chilien.
Dans une chronique d'opinion, Vera a souligné l'achat de 6,7 milliards de dollars de Rio Tinto d'Arcadium lithium en Argentine, à la moitié de la capacité de production des opérations chiliennes de SQM, car un signe que le Chili a sous-évalué son actif.
«Divers scénarios de prix et de volume estiment que, dans le cadre d'un régime public à 100% ou avec des enchères internationales, les revenus de l'État auraient varié entre 45 milliards de dollars et 365 milliards de dollars, a-t-elle écrit.« Ajoutant à cela la perte de paiement d'au moins 6,7 milliards de dollars (…) Le dommage budgétaire potentiel est monumental ».
Diversification
La poussée de Codelco dans le lithium intervient alors que le géant du cuivre lutte avec des défis structurels profonds. La société est aux prises avec la chute des notes de minerai dans ses mines vieillissantes, tandis que quatre de ses projets d'extension phare ont considérablement connu le budget et en retard. La dette a atteint environ six fois les bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement, un niveau qui a relancé les anciens débats sur la santé financière à long terme de Codelco.
Au cours de la première administration de Sebastián Piñera, une proposition de vendre une participation minoritaire dans la société a déclenché le tollé public et a été mis de côté, même si la dette de Codelco a augmenté de 84% malgré de solides prix en cuivre.
Pour le mineur, le lithium offre une rare chance de se diversifier loin du cuivre et de réduire sa dépendance à une seule marchandise.
Les gouvernements successifs à Santiago ont respecté les contrats de ressources antérieurs, ce qui en fait probablement l'accord perdurer au-delà de la durée de Boric, qui se termine en 2026.
Pour l'instant, l'accord est présenté comme «historique», à la fois pour avoir donné au Chili une plus grande surveillance de ses ressources au lithium et pour garder un acteur privé majeur dans le secteur.
