Environ 6,4 millions de tonnes de capacité de production de cuivre, soit plus de 25 % de la production minière mondiale, sont bloquées ou suspendues en raison de problèmes environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG), selon une nouvelle étude.
Ces goulots d'étranglement, contrairement aux barrières géologiques ou techniques, proviennent de conflits qui pourraient être résolus grâce à une gouvernance plus forte, un engagement communautaire plus profond et des pratiques plus durables, selon les analystes de GEM Mining Consulting. Ces résultats surviennent alors que la demande de cuivre continue d’augmenter, sous l’effet de l’électrification, de la croissance des énergies renouvelables et de l’économie numérique.
Des pays comme le Chili, le Pérou et les États-Unis détiennent certaines des plus grandes réserves de cuivre actuellement hors marché. Débloquer ne serait-ce qu'une fraction de ces projets pourrait atténuer les pénuries d'approvisionnement imminentes pendant la transition énergétique, déclare Patricio Faúndez, responsable de l'économie chez GEM.
Le Pérou représente la plus grande part du cuivre inexploité, environ 31 % ou 1,8 million de tonnes par an, suivi des États-Unis avec 0,8 million de tonnes, du Chili avec 0,7 million de tonnes, et de l'Argentine et de la Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) avec environ 0,6 million de tonnes chacune.
La production interrompue du Pérou correspond presque à sa production annuelle actuelle. S'il était libéré, le pays pourrait reconquérir sa position de deuxième producteur mondial de cuivre, dépassant la République démocratique du Congo avec plus de 4 millions de tonnes par an, note l'étude.
Aux États-Unis, la reprise des projets suspendus pourrait réduire l’écart entre la production nationale et la hausse de la consommation, renforçant ainsi la sécurité de l’approvisionnement et réduisant la dépendance aux importations.
Au Chili, le cuivre au point mort pourrait enfin dépasser un plafond de production d'environ 5,5 millions de tonnes par an, vieux de plusieurs décennies, poussant la production au-delà de 6 millions de tonnes et renforçant la position de leader du pays dans l'offre mondiale.
Trois cas révélateurs
Parmi les 33 projets paralysés par les facteurs ESG, trois se démarquent : La Granja au Pérou, Resolution Copper aux États-Unis et El Pachón en Argentine.
La Granja, propriété de Rio Tinto (ASX : RIO) et First Quantum Minerals (TSX : FM), fait face depuis 2006 à l'opposition de la communauté concernant des allégations de contamination et d'utilisation des terres. Malgré les approbations réglementaires, le projet – classé cinquième plus grand gisement de cuivre au monde – reste bloqué par la méfiance du public.
En Arizona, le projet Resolution Copper de Rio Tinto est au point mort depuis plus de deux décennies en raison de l'opposition des autochtones et de l'environnement au sujet du site sacré d'Oak Flat, situé sur des terres fédérales.
El Pachón en Argentine, détenu par Glencore (LON : GLEN), a été retardé par les règles de protection des glaciers et les obstacles au permis, même si de nouvelles incitations sous le régime RIGI du président Javier Milei pourraient relancer le développement.
Le rapport de GEM ne mentionne pas une mine de cuivre emblématique restée inactive depuis novembre 2023 : Cobre Panamá de First Quantum. Avant que la Cour suprême du Panama ne déclare inconstitutionnel le contrat d'exploitation de la mine et ne l'oblige à fermer, elle se classait parmi les plus grands producteurs de cuivre au monde, produisant 350 000 tonnes en 2022, sa dernière année complète d'exploitation. La mine a contribué à environ 5 % du PIB du Panama, et First Quantum estime que la suspension a coûté au pays jusqu'à 1,7 milliard de dollars en perte d'activité économique.
Tempête parfaite
Panguna, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, nous rappelle brutalement à quel point les préoccupations ESG, telles que l'utilisation de l'eau, la perte de biodiversité, les droits des peuples autochtones, les échecs des consultations et les protestations locales, peuvent se heurter.
Autrefois l'une des plus grandes mines de cuivre et d'or au monde, la mine exploitée par l'unité de Rio Tinto par Bougainville Copper, a fermé ses portes en 1989 après un violent conflit civil sur la destruction de l'environnement et le partage inéquitable des bénéfices. Plus de trois décennies plus tard, le réaménagement reste incertain.
Même si certains projets pourraient éventuellement progresser, Faúndez prévient que nombre d’entre eux restent gelés pendant des années, en décalage avec la demande croissante. Selon lui, il sera crucial de rétablir la confiance, d’appliquer des normes environnementales plus strictes et de stabiliser la gouvernance pour libérer le cuivre nécessaire à la transition énergétique mondiale.
