Les entreprises de l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs se préparent aux perturbations liées à la décision la plus ciblée de la Chine de limiter ses approvisionnements en terres rares dans le cadre d’une guerre commerciale croissante entre la nation asiatique et les États-Unis.
Les restrictions pourraient entraîner des retards de plusieurs semaines dans les expéditions d'ASML Holding NV, le seul fabricant au monde de machines fabriquant les semi-conducteurs les plus avancés, a déclaré une personne proche de l'entreprise. L'entreprise se prépare à des perturbations, notamment en raison d'une clause qui oblige les entreprises étrangères à demander l'approbation de la Chine pour réexporter des produits contenant ses terres rares, a déclaré la personne, qui a demandé à ne pas être identifiée lors de discussions sur des questions privées et a noté qu'ASML faisait pression sur ses alliés néerlandais et américains pour trouver des alternatives. La société a refusé de commenter.
Un cadre supérieur d'une grande société américaine de puces électroniques a déclaré que l'entreprise était encore en train d'évaluer les impacts potentiels. Mais le risque le plus évident auquel l'entreprise est actuellement confrontée est une augmentation des prix des aimants dépendant des terres rares qui sont essentiels à la chaîne d'approvisionnement des puces, a déclaré la personne, demandant à ne pas être identifiée lors des discussions sur les opérations. Un responsable d'une autre société américaine de puces a déclaré que l'entreprise s'empressait d'identifier lesquels de ses produits contenaient des terres rares en provenance de Chine et craignait que les exigences de licence imposées par le pays ne paralysent sa chaîne d'approvisionnement.
Ces restrictions représentent la première tentative majeure de Pékin d’exercer une juridiction au bras long sur des entreprises étrangères afin de cibler l’industrie des semi-conducteurs, menaçant de bloquer les puces qui alimentent le boom de l’IA. Ils ont incité le président américain Donald Trump à annoncer vendredi qu’il imposerait des droits de douane supplémentaires de 100 % à la Chine et des contrôles à l’exportation sur « tous les logiciels critiques ».
Les nouvelles règles chinoises obligent les entreprises étrangères à demander l'autorisation d'expédier tout matériel contenant ne serait-ce que des traces de terres rares chinoises – et mentionnent explicitement les pièces utilisées pour fabriquer certaines puces informatiques et faire progresser la recherche sur l'IA avec des applications militaires.
« Il s'agit des contrôles à l'exportation les plus stricts que la Chine ait utilisés », a déclaré Gracelin Baskaran, directrice spécialisée dans les minéraux critiques au Centre d'études stratégiques et internationales. « Il est tout à fait clair qu'ils ont les moyens et les moyens de pression pour faire en sorte que, non seulement les entreprises américaines, mais aussi les entreprises du monde entier, se conforment. »
Les machines de fabrication de puces, comme celles vendues par ASML et Applied Materials Inc., sont particulièrement dépendantes des terres rares car elles contiennent des lasers, des aimants et d'autres équipements extrêmement précis qui utilisent ces éléments.
« Au sein de la chaîne de valeur des semi-conducteurs, les nouveaux contrôles à l'exportation de la Chine auront probablement un impact plus important sur les fabricants de puces qui utilisent des produits chimiques à base de terres rares pendant le processus de fabrication des puces et sur les fabricants d'outils qui intègrent des aimants de terres rares dans leurs équipements », a déclaré Jacob Feldgoise, analyste principal de recherche sur les données au Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l'Université de Georgetown.
Certains se demandent combien de temps dureront les restrictions, les considérant comme une potentielle posture avant un voyage en Asie que Trump avait prévu et qui devrait inclure une réunion avec le président chinois Xi Jinping plus tard ce mois-ci. On ne sait pas vraiment comment la Chine pourrait suivre les terres rares à des niveaux aussi discrets pour faire respecter les règles.
Mais la décision de la Chine a au contraire exacerbé les tensions avec les États-Unis. Les tarifs douaniers annoncés par Trump augmenteraient les taxes à l'importation sur de nombreux produits chinois à 130 % à partir du mois prochain. Ce serait juste en dessous du niveau de 145 % imposé plus tôt cette année, avant que les deux pays ne réduisent les prélèvements dans le cadre d'une trêve visant à faire avancer les négociations commerciales. Vendredi, Trump a également menacé d’annuler complètement sa rencontre avec Xi, qualifiant les nouveaux contrôles des terres rares d’action « hostile ».
« J'ai toujours senti qu'ils les attendaient, et maintenant, comme d'habitude, j'ai eu raison ! Il n'est en aucun cas permis à la Chine de retenir le monde 'captif' », a déclaré Trump dans un article sur Truth Social.
Ce n’est pas la première fois que les terres rares atterrissent au centre des guerres commerciales entre les États-Unis et la Chine. Après que Trump ait augmenté les droits de douane sur les importations chinoises plus tôt cette année, le gouvernement chinois a réagi en suspendant les exportations de minerais vers les entreprises américaines. Les responsables des deux côtés avaient convenu d'une trêve au printemps, en vertu de laquelle Trump a réduit les droits de douane et les responsables de Xi ont accepté de reprendre l'approvisionnement en minerais.
Les plus grands fabricants de puces au monde, notamment Intel Corp., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. et Samsung Electronics Co., s'appuient sur ASML pour produire des semi-conducteurs. Samsung et Intel ont refusé de commenter. TSMC n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Un responsable de la Maison Blanche a déclaré que le gouvernement et les agences compétentes évaluaient tout impact des nouvelles règles, qui ont été annoncées sans préavis et imposées dans le but apparent d'exercer un contrôle sur l'ensemble des chaînes d'approvisionnement technologiques mondiales.
La commission spéciale de la Chambre des représentants américaine sur la Chine a critiqué cette nation asiatique pour cette décision, qualifiant les restrictions de « déclaration de guerre économique contre les États-Unis ». Le président du comité, John Moolenaar, un républicain, a déclaré jeudi dans un communiqué que la Chine avait « tiré avec une arme chargée sur l’économie américaine ».
L'Allemagne, la plus grande économie d'Europe, a déjà introduit des mesures pour diversifier son approvisionnement en matières premières, et son ministère de l'Economie a qualifié vendredi les restrictions imposées par la Chine de « grande préoccupation ». Le gouvernement a déclaré qu'il était en contact étroit avec les entreprises concernées et la Commission européenne pour réagir.
Taiwan dépend principalement de l’Europe, des États-Unis et du Japon pour ses approvisionnements en terres rares. « Nous avons encore besoin d'une évaluation plus approfondie avant de décider de l'impact sur notre industrie (de puces) globale », a déclaré le ministère national des Affaires économiques dans un communiqué. « Nous continuerons de surveiller l’impact indirect des fluctuations des prix des matières premières et des ajustements de la chaîne d’approvisionnement. »
