La demande mondiale de cuivre s'accélère pour atteindre des niveaux qui pourraient dépasser l'offre d'ici deux décennies, créant ce que le vétéran de l'industrie, Robert Friedland, appelle un défi sans précédent pour l'économie mondiale.
Au cours des 18 prochaines années, prévient-il, l’humanité devra extraire autant de cuivre qu’elle l’a fait au cours des 10 000 dernières années pour soutenir une croissance économique, même modeste.
Le message de Friedland, répété au fil des années d’apparitions publiques, s’est révélé prémonitoire. « C’est la revanche de l’ancienne économie », a-t-il déclaré en 2021. « Depuis deux décennies, pas assez de capitaux n’ont été consacrés à la recherche des métaux dont nous avons besoin pour la transformation énergétique. »
Selon lui, le cuivre est au centre de la croissance économique et de la sécurité nationale. Utilisé dans tous les domaines, des réseaux électriques au matériel militaire, il est devenu l’élément vital de l’industrie moderne. En octobre 2025, le cuivre se négociait à plus de 5 dollars la livre, soit environ 11 130 dollars la tonne, ce qui représente une augmentation de 55 % par rapport à il y a à peine cinq ans.
L’économie de la rareté
Malgré la reprise, les prix actuels restent bien inférieurs à ce dont l’industrie a besoin pour stimuler une nouvelle production. Friedland prédit que le cuivre doit atteindre 15 000 dollars la tonne pour justifier les immenses coûts d'investissement liés à la construction de nouvelles mines. « Neuf mille dollars la tonne, ce n’est pas suffisant pour prendre le risque », déclarait-il fin 2023.
L’écart entre la demande croissante et l’offre limitée constitue un défi existentiel. Aux taux de consommation actuels, environ 700 millions de tonnes de cuivre extraites au cours de l'histoire devront être à nouveau équivalentes d'ici 2043, juste pour maintenir une croissance annuelle du PIB de 3,5 %, selon S&P Global.
Impératifs stratégiques
L'importance du cuivre s'étend bien au-delà de l'économie. Friedland souligne son rôle stratégique dans la défense nationale, en soulignant les inquiétudes de l'armée américaine concernant la pénurie d'obus d'obusiers de 155 millimètres (type d'arme d'artillerie). « Si quelqu'un pointe une arme sur vous, vous avez besoin de ce cuivre pour riposter », a-t-il déclaré plus tôt cette année.
Cette urgence suscite des appels à une renaissance de l’exploitation minière du cuivre aux États-Unis, une industrie qui n’a connu pratiquement aucun nouveau développement depuis des générations. La dépendance à l’égard de sources étrangères menace désormais à la fois la stabilité et la sécurité de l’approvisionnement.
Politique et changements politiques
Friedland remercie les récentes administrations américaines, en particulier sous l’actuel président Donald Trump, d’avoir reconnu la nécessité de sécuriser les matières premières au niveau national. « En tant que mineur, nous constatons beaucoup plus de soutien du gouvernement », a-t-il noté. « La nouvelle administration s'efforce à juste titre de garantir que la plus grande économie du monde dispose d'un accès stable aux matières premières à l'échelle de cette économie. »
Alors que les prix du cuivre grimpent vers ses projections à long terme, les investisseurs et les décideurs politiques le surveillent de près. Friedland décrit la situation comme une « poudrière prête à exploser », ajoutant que la demande de cuivre est « essentiellement infinie » car « il n’y a pas de prix rationnel pour quelque chose que vous devez absolument avoir ».
