L’accord visant à développer des chaînes d’approvisionnement en minéraux essentiels entre les États-Unis et l’Australie ne change pas vraiment la donne pour mettre fin à la dépendance de l’Occident à l’égard de la Chine, mais il constitue une première étape importante.
Le président américain Donald Trump et le Premier ministre australien Anthony Albanese ont signé lundi à Washington un accord prévoyant jusqu'à 8,5 milliards de dollars d'investissement dans des projets visant à développer et à raffiner des métaux essentiels à des industries telles que la défense, la fabrication de pointe et la transition énergétique.
L’accord a été vanté par la Maison Blanche dans une fiche d’information intitulée : « Atteindre une domination critique sur les minéraux et l’énergie ».
Il est raisonnable de considérer cela comme une manipulation politique et une hyperbole étant donné la domination de la Chine sur la plupart des chaînes d’approvisionnement mondiales en minéraux critiques.
La Chine produit actuellement environ 90 % des terres rares raffinées, plus de 90 % de graphite, un peu moins de 80 % de cobalt et près de 70 % de lithium.
Sa part du nickel est considérablement moindre, mais si l’on ajoute son contrôle sur le raffinage du nickel indonésien à ce qui est produit en Chine, environ 70 % du nickel raffiné est sous contrôle chinois.
Cependant, l’accord entre les États-Unis et l’Australie montre que les gouvernements occidentaux commencent à prendre des mesures pour réduire leur dépendance à l’égard de la Chine et sont également prêts à dépenser des capitaux pour atteindre ces objectifs.
Les premières étapes concrètes de l'accord comprennent sept lettres d'intérêt pour 2,2 milliards de dollars d'investissements de la part de la Banque américaine d'import-export.
Les destinataires des lettres incluent Arafura Rare Earths, qui construit une mine dans le Territoire du Nord de l'Australie, et Sunrise Energy Metals, qui développe un projet de scandium et une entreprise de nickel-cobalt, tous deux dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud.
L'accord comprend également une aide au producteur américain d'aluminium Alcoa pour construire une usine de gallium à côté de sa raffinerie d'alumine en Australie occidentale, qui pourrait fournir jusqu'à 10 % du gallium mondial, un métal utilisé dans les semi-conducteurs.
Réalisme des transactions
La nouvelle de l'accord australo-américain a été accueillie avec enthousiasme lors de la conférence IMARC qui a débuté mardi à Sydney, avec de nombreux intervenants et délégués à l'un des plus grands événements miniers au monde affirmant qu'il s'agissait d'une reconnaissance du fait que le monde occidental doit faire davantage pour rattraper la domination de la Chine dans les métaux raffinés.
Mais il y avait aussi du réalisme lorsqu'un délégué a comparé l'accord à une course à pied de 400 mètres, affirmant que la Chine avait déjà parcouru les trois quarts du tour de la piste et que l'Occident était en train de placer ses blocs de départ.
Même si davantage d’argent était consacré au développement de projets miniers et au traitement intermédiaire et en aval des minerais, il faudrait des années pour détourner les acheteurs occidentaux des fournisseurs chinois.
Il y a ensuite la question des coûts, car il est peu probable que, même avec des capitaux gouvernementaux bon marché, des projets dans des pays comme l'Australie puissent produire des métaux raffinés à des prix compétitifs par rapport à ceux fabriqués en Chine.
Cela signifie que les gouvernements et les fabricants occidentaux devront être prêts à payer davantage pour sécuriser les chaînes d’approvisionnement qui ne touchent pas la Chine.
Cela pourrait se faire par diverses méthodes, telles que la réduction des coûts des entreprises occidentales en reportant les redevances minières ou en offrant des avantages fiscaux, ou encore en imposant des droits de douane sur les importations de matériaux d'origine chinoise.
Lorsque l’on considère dans son ensemble le défi du financement, de la construction et du maintien de chaînes d’approvisionnement en minéraux essentiels en dehors de la Chine, il devient plus clair que l’accord signé par Trump et Albanese est à peine suffisant pour faire bouger les choses.
Cela pourrait bien être le signe avant-coureur d’accords et d’engagements plus importants, surtout s’il inaugure une ère où les partenariats public-privé peuvent accélérer le développement des mines et des raffineries.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Clyde Russell, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Kim Coghill)
