Plus de deux ans après qu’il a été révélé que le groupe Trafigura avait perdu plus d’un demi-milliard de dollars dans une prétendue fraude au nickel, un procès a commencé alors que le géant commercial tente de récupérer les pertes auprès de l’homme qui, selon lui, était à l’origine de l’arnaque.
Les procédures ont débuté lundi devant la Haute Cour de Londres dans le procès impliquant Trafigura – l’un des principaux fournisseurs mondiaux de matières premières – et l’homme d’affaires indien Prateek Gupta. Trafigura a porté plainte après avoir choqué le marché en 2023 lorsqu’elle a annoncé que près de 600 millions de dollars de métal dans des conteneurs qu’elle avait achetés ne contenaient pas le nickel qu’ils étaient censés contenir.
Trafigura a intenté une action en justice contre Gupta et plusieurs sociétés liées à lui après avoir déclaré avoir passé des mois à découvrir ce qu’elle pensait être une fraude systématique à son encontre. Gupta a précédemment nié les accusations portées contre lui.
Le procès a failli être retardé lorsque les avocats de Gupta ont renoncé à le représenter, pour ensuite être reconduits dans leurs fonctions à la dernière minute. Gupta devrait témoigner par liaison vidéo depuis les Émirats arabes unis plus tard dans l’affaire tandis que Socrates Economou, l’ancien patron du nickel de Trafigura, comparaîtra également comme témoin.
Lundi, dans ses plaidoiries, l’avocat de Trafigura, Nathan Pillow, a déclaré que la société avait réalisé moins de 10 millions de dollars en vendant le contenu d’environ 100 cargaisons qui lui restaient lorsque sa relation avec Gupta s’est effondrée, dont certaines étaient « essentiellement sans valeur », des briquettes de fer. Ils auraient valu un peu plus de 500 millions de dollars s’ils avaient contenu du nickel de qualité London Metal Exchange, comme prévu.
Cette affaire fait partie d’une série de scandales qui ont ébranlé les marchés des métaux ces dernières années et suscité des inquiétudes quant à la fragilité des réseaux d’entreposage et de transport maritime qui jouent un rôle clé dans l’économie industrielle. D’autres exemples incluent le LME qui a découvert que certains stocks qui sous-tenaient les contrats de nickel n’étaient que des sacs de pierres. Une maison de commerce a également été touchée par une cargaison de métal qui s’est révélée être des décombres presque sans valeur.
Pour les transactions Trafigura – qui ont bénéficié du financement de Citigroup Inc. – elle achèterait du nickel sous forme de cathodes et de briquettes aux sociétés de Gupta avec un accord selon lequel il serait ensuite racheté par elles, ou par un autre acheteur désigné par elles, ou vendu sur le marché libre.
Les prix de vente et d’achat ont été fixés de manière à ce que Trafigura perçoive une commission fixe sur la transaction, comme s’il s’agissait simplement d’un prêt d’argent – généralement équivalent à un taux d’intérêt de 4 % à 6 %. Trafigura, dans ses documents juridiques, a décrit les transactions comme du « financement de transit ».
Le commerce a commencé à s’effondrer lorsque les enquêteurs de Trafigura sont arrivés au port de Rotterdam juste avant Noël 2022 pour vérifier le contenu d’un conteneur censé contenir du nickel. Lorsqu’ils l’ont ouvert, il était rempli de matériaux de bien moindre valeur.
Ces pertes embarrassantes ont eu d’énormes répercussions au sein même de Trafigura, intensifiant les tensions de longue date entre les unités métallurgiques et énergétiques de l’entreprise. Plusieurs membres de son équipe de négoce de métaux impliqués dans les transactions avec Gupta ont quitté l’entreprise à la suite du scandale, même si Trafigura ne pense pas qu’aucun de ses employés ait été complice de la fraude.
Et Trafigura a également déclaré que c’est son audit interne suite aux événements qui a révélé une autre fraude présumée – cette fois-ci, une perte de plus d’un milliard de dollars en pétrole mongol.
Fin 2023, un juge a rejeté la tentative de Gupta de lever le gel judiciaire de ses avoirs, affirmant qu’il n’avait pas réussi à présenter des preuves convaincantes démontrant que le personnel de Trafigura savait qu’il n’y avait pas de nickel dans les cargaisons qu’il achetait – ce que Trafigura a nié. L’homme d’affaires a eu du mal à payer ses frais juridiques et a perdu plusieurs avocats commerciaux.
Gupta et ses sociétés ont une histoire mouvementée dans le monde commercial. Le négociant en matières premières Gunvor Group et le fonds de financement du commerce TransAsia Private Capital Ltd. ont perdu de l’argent lors de transactions antérieures avec ses entreprises, selon des documents publics. D’autres, notamment des banques et des contreparties, se sont parfois sentis mal à l’aise face aux activités de trading du groupe, Bloomberg a rapporté.
Pendant ce temps, Trafigura sort de la période la plus rentable de son histoire et a cette année un nouveau directeur général en la personne de Richard Holtum.
