La Chine détient une place forte dans l’approvisionnement en minéraux essentiels au secteur des énergies renouvelables, ce qui rend le secteur vulnérable à la volatilité des prix, aux tensions géopolitiques et aux chocs d’offre.
Le cobalt, le lithium, le manganèse, le graphite et le nickel sont utilisés dans les systèmes de stockage d’énergie, tandis que le cuivre se trouve dans les panneaux solaires ainsi que dans les connexions électriques, et le silicium est le matériau principal des panneaux photovoltaïques. L’arsenic, le gallium et le tellure sont utilisés dans les cellules solaires, et les terres rares telles que le néodyme et le praséodyme sont présentes dans les aimants permanents, composants essentiels des éoliennes.
Des minéraux critiques sont également nécessaires aux systèmes de défense et aux véhicules électriques, ainsi que des micropuces et des semi-conducteurs pour l’infrastructure des centres de données. La Chine détient une part de marché moyenne de 70 % pour 19 des 20 minéraux les plus stratégiques et de 94 % pour celui des terres rares contenant des aimants permanents, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).
GRAPHIQUE : Minéraux critiques – part des trois principaux pays producteurs
L’administration Trump a adopté des politiques visant à accroître l’approvisionnement en minéraux essentiels aux États-Unis et en provenance des pays alliés, tout en s’engageant dans une bataille commerciale et tarifaire aux enjeux élevés avec la Chine.
Le 30 octobre, la Maison Blanche a annoncé un accord avec la Chine qui, selon elle, « éliminerait effectivement » tous les contrôles à l’exportation actuels et proposés sur les terres rares et autres minéraux critiques. Cela fait suite à la décision de la Chine en avril de suspendre pratiquement ses exportations de terres rares et à l’annonce en octobre de nouvelles restrictions qui devraient étouffer les exportations de minéraux essentiels vers les États-Unis.
« La Chine délivrera des licences générales valables pour les exportations de terres rares, de gallium, de germanium, d’antimoine et de graphite au profit des utilisateurs finaux américains et de leurs fournisseurs dans le monde entier », a déclaré la Maison Blanche le 1er novembre.
« La licence générale signifie la suppression de facto des contrôles imposés par la Chine depuis 2023 », a déclaré la Maison Blanche, même si les initiés du secteur attendent des éclaircissements sur la portée et l’impact des nouvelles licences.
L’accord « est clairement une bonne décision pour l’économie mondiale car il faudra du temps pour renforcer la chaîne d’approvisionnement en dehors de la Chine », a déclaré Barbara Humpton, PDG de USA Rare Earth, qui détient les droits miniers du gisement de terres rares lourdes Round Top au Texas et construit une usine de production d’aimants de 5 000 tonnes en Oklahoma.
En ce qui concerne les terres rares, les dirigeants politiques américains font ce qu’il faut « en modérant d’abord la conversation avec la Chine, puis en accélérant les investissements dans l’espace », a déclaré Humpton. Événements Reuters.
De nouvelles voies d’approvisionnement
L’administration Trump a cherché à diversifier la chaîne d’approvisionnement en minéraux essentiels grâce à une stratégie à plusieurs volets.
Le gouvernement a publié deux décrets en mars et avril pour faciliter l’extraction de minéraux essentiels des ressources fédérales et des fonds marins, et a approuvé le projet Ambler Road qui pourrait augmenter la production de cuivre, de zinc et de cobalt des gisements minéraux de l’Alaska.
Le gouvernement a également signé des partenariats public-privé, notamment un accord avec MP Materials pour construire une chaîne d’approvisionnement américaine de bout en bout pour les aimants de terres rares, et avec l’Orion Critical Mineral Consortium de 1,8 milliard de dollars, qui investira dans des actifs de production existants ou à court terme pour constituer un portefeuille de projets miniers critiques.
Orion Resource Partners, la société d’investissement privée dans le secteur des métaux et des mines à la tête du consortium, étudie des projets dans les pays de l’OCDE et dans certains marchés émergents, « pour des actifs qui combinent qualité géologique, évolutivité et rendements économiques significatifs », a déclaré Oskar Lewnowski, fondateur et PDG du groupe. En matière de minéraux, Orion envisage d’investir dans le lithium, les terres rares, le cobalt, le cuivre et l’uranium.
« L’objectif n’est pas simplement de posséder des ressources, mais de garantir qu’elles sont développées et traitées dans un cadre sécurisé, transparent et allié qui renforce la résilience de l’offre à long terme », a déclaré Lewnowski. Événements Reuters.
Ces mesures contribueront à réduire les risques liés aux chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques, mais un soutien accru des prix est nécessaire « parce que les projets en dehors de la Chine ont simplement des coûts d’exploitation plus élevés », a déclaré Tom Moerenhout, qui dirige l’Initiative sur les matériaux critiques au Center on Global Energy Policy de Columbia.
« Nous aurons donc besoin de différents types de soutien public, tels que des prix planchers ou des contrats sur différence », ainsi que de davantage de financements pour trouver des gisements minéraux à haute teneur, a ajouté Moerenhout.
Humpton a convenu que des prix planchers – un prix minimum imposé par le gouvernement – contribueraient à réduire les risques des investissements, mais a également appelé à une délivrance plus rapide des permis par les autorités fédérales et régionales pour accélérer les projets miniers américains.
Le gouvernement a également signé le cadre américano-australien sur les minéraux critiques, qui injectera initialement 2 milliards de dollars de financement dans des projets miniers aux États-Unis et en Australie qui approvisionneront les deux pays. Fin octobre, les États-Unis ont signé un accord similaire avec le Japon.
« Nous pensons qu’il est possible pour les États-Unis de disposer eux-mêmes d’une chaîne d’approvisionnement très solide, mais nous pensons également qu’il est logique de collaborer avec des alliés et cet accord annoncé avec l’Australie en est un très bon exemple », a déclaré Humpton.
En plus de contrôler l’extraction de minéraux critiques, la Chine possède une place forte dans le traitement et le raffinage intermédiaire, ainsi que dans les équipements nécessaires au traitement et au raffinage de ces ressources, a noté Moerenhout.
« Nous devons travailler ensemble avec le Japon, la Corée du Sud, l’Allemagne et d’autres fabricants d’équipements notables pour nous assurer que nos équipements locaux sont conformes aux normes mondiales », a-t-il déclaré. Événements Reuters.
Investissements privés
Alors que la demande de minéraux essentiels devrait exploser, plusieurs entreprises ont récemment annoncé des investissements dans le secteur.
Dans le cadre des efforts visant à construire une chaîne d’approvisionnement de la mine à l’aimant, USA Rare Earth a acquis en septembre Less Common Metals (LCM), un fabricant britannique de métaux de terres rares légers et lourds. L’acquisition fournira à USA Rare Earth un approvisionnement en alliages de terres rares et en bandes moulées pour l’usine de fabrication d’aimants qu’elle construit en Oklahoma.
USA Rare Earth prévoit d’étendre les capacités de production de métaux de LCM et de soutenir ses efforts d’expansion en France, a déclaré Humpton.
Noveon Magnetics, fabricant américain d’aimants permanents, a annoncé le 12 novembre un accord visant à sécuriser ses approvisionnements en terres rares légères et lourdes auprès de Solvay, une entreprise belge qui gère une usine de traitement de terres rares en France.
En octobre, Redwood Materials a clôturé un cycle de financement de série E de 350 millions de dollars. L’entreprise basée au Nevada récupère des éléments critiques, notamment le lithium, le cobalt, le nickel et le cuivre, en recyclant les batteries, et construit des systèmes de stockage d’énergie à grande échelle.
Les fonds levés par Redwood Materials serviront à « alimenter les déploiements de stockage d’énergie et à continuer d’étendre notre capacité dans nos activités de matériaux critiques » dans le but général d’aider les États-Unis à construire une chaîne d’approvisionnement nationale, a déclaré Alexis Georgeson, vice-président des relations gouvernementales et des communications de l’entreprise.
Le campus de Redwood Materials au Nevada a produit 60 000 tonnes de matériaux critiques en 2024 et l’entreprise a augmenté sa capacité de 20 000 tonnes lorsqu’elle a ouvert son deuxième campus en Caroline du Sud au début du mois.
En octobre, le gouvernement fédéral a pris une participation de 5 % dans Lithium Americas et une participation distincte de 5 % dans la mine de lithium Thacker Pass au Nevada, une coentreprise entre Lithium Americas et General Motors qui devrait devenir la plus grande source de lithium de l’hémisphère occidental lors de son ouverture en 2028.
Georgeson a salué la rapidité avec laquelle l’administration Trump a agi pour soutenir l’industrie des minéraux essentiels, ajoutant que davantage de partenariats public-privé pourraient accélérer encore le déploiement.
« Je ne peux pas en dire grand-chose, mais nous avons certainement des conversations avec l’administration », a déclaré Georgeson. Événements Reuters.
Les accords avec des entreprises privées contribuent à créer « de l’enthousiasme », mais plutôt que d’investir dans « quelques gagnants sélectionnés par le gouvernement », le gouvernement fédéral devrait chercher à encourager les opérations intermédiaires en introduisant davantage de crédits d’impôt qui profiteraient à toutes les entreprises, a déclaré Moerenhout.
Tous ces efforts contribueront à diversifier l’offre de minerais, mais ne suffiront pas à éliminer les craintes de chocs d’offre à court terme.
« En ce qui concerne les minéraux, le problème est que les délais d’exécution, y compris l’exploration, les études de faisabilité, les permis, les litiges et la montée en puissance finale de la production, durent facilement 15 ans, et souvent plus », a déclaré Moerenhout.
« La question de notre dépendance vis-à-vis de la Chine ne peut donc pas être résolue en deux ou trois ans », a-t-il ajouté.
(Les opinions exprimées sont celles de l’auteur, Eduardo Garcia, rédacteur en chef de l’énergie pour Reuters Events.)
(Edité par Robin Sayles)
