Les efforts de l’Occident pour construire une chaîne d’approvisionnement locale en aimants afin de réduire sa dépendance à l’égard de la Chine – menés par le soutien massif des États-Unis à la société MP Materials basée au Nevada – se heurtent à un problème critique : la rareté des éléments de terres rares lourds.
Les États-Unis et leurs alliés se sont efforcés de créer une chaîne d’approvisionnement alternative pour fabriquer des aimants de terres rares ultra-puissants, qui sont des composants essentiels dans tout, depuis la technologie de défense et les véhicules électriques, jusqu’à l’électronique et les éoliennes.
MP Materials vise à intégrer l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, depuis l’extraction des terres rares jusqu’à la production d’aimants, et a des projets ambitieux pour produire des aimants d’ici quelques années, soutenus par un accord de juillet comprenant des milliards de dollars de soutien du gouvernement américain.
Elle a vanté son succès au début du mois, augmentant de 51 % la production transformée de deux terres rares légères ce trimestre.
Mais les pénuries d’éléments lourds, le dysprosium et le terbium, pourraient être un talon d’Achille pour MP Materials et la campagne occidentale visant à forger une industrie des aimants à l’abri des turbulences géopolitiques qui ont restreint l’approvisionnement en provenance de Chine, estiment les analystes.
La mine Mountain Pass de MP en Californie ne contient que des traces de ces deux éléments, utilisés en petites quantités dans les aimants mais vitaux. Le dysprosium et le terbium aident les aimants à conserver leurs qualités magnétiques à des températures élevées, comme dans les moteurs électriques.
« MP Materials pourrait être confronté à un défi formidable », a déclaré Ilya Epikhin, directeur principal du consultant Arthur D. Little. «Ils devront se rendre au Brésil, en Malaisie ou dans certains États africains pour trouver ces ressources, mais cela peut prendre beaucoup de temps.»
Lors d’une conférence téléphonique avec des analystes le 6 novembre, le directeur de l’exploitation, Michael Rosenthal, a déclaré que MP était « activement engagé » avec un certain nombre de fournisseurs potentiels de matières premières pour les poids lourds, mais ne les a pas nommés.
Une autre source de matière première sera constituée de matériaux recyclés fournis par Apple et contenant des terres rares lourdes dans le cadre d’un accord de 500 millions de dollars pour que MP fournisse des aimants au géant de la technologie.
« Nous pensons que nous sommes très bien positionnés », a déclaré Matt Sloustcher, vice-président exécutif des affaires générales du député. Reuters.
MP est un exemple frappant de l’impact de la dépendance continue de l’Occident à l’égard de la Chine pour le traitement lourd des terres rares. Selon le cabinet de conseil Benchmark Mineral Intelligence, l’Occident dépendra toujours de la Chine pour 91 % de ses besoins lourds en terres rares d’ici 2030, soit une légère baisse par rapport aux 99 % de 2024.
Les restrictions chinoises à l’exportation imposées en avril sur les terres rares lourdes contenues dans les aimants ont dans certains cas suspendu les opérations des usines automobiles et poussé l’Occident à agir. Le 30 octobre, Pékin a accepté de retarder l’instauration de nouveaux contrôles dans le cadre d’un accord entre les États-Unis et la Chine.
Brouillez-vous pour aligner les poids lourds
La proportion de terres rares lourdes dans les gisements est bien inférieure à celle des autres éléments utilisés dans les aimants, la proportion relative de terres rares lourdes dans les mines mondiales n’étant que la moitié de leur proportion relative dans les aimants permanents.
La rareté des terres rares lourdes en dehors de la Chine est évidente dans le prix de l’oxyde de dysprosium à Rotterdam, à 900 dollars le kg, soit plus du triple du prix chinois de 255 dollars, selon le fournisseur de données Fastmarkets.
« Si vous parlez de ressources critiques, ce sont en réalité les plus lourds, les plus lourds, les plus lourds – tout le reste, nous l’obtiendrons », a déclaré Erik Eschen, PDG de la société allemande Vacuumschmelze (VAC), l’un des rares producteurs d’aimants aux terres rares en dehors de la Chine.
VAC a été occupé à conclure des accords avec des mineurs qui produisent des terres rares lourdes pour approvisionner sa nouvelle usine américaine en Caroline du Sud, récemment ouverte.
ACC a conclu des accords d’approvisionnement en terres rares lourdes avec la société privée canadienne Torngat Metals pour son projet Strange Lake au Québec et avec Aclara Resources pour son projet Carina au Brésil.
« Même avec une capacité limitée en Occident, nous parvenons à garantir la capacité dont nous avons besoin », a déclaré Eschen.
La capacité de production d’aimants en dehors de la Chine et du Japon devrait atteindre 70 000 tonnes par an d’ici 2030, ce qui nécessiterait 1 650 tonnes par an d’oxyde de dysprosium, selon le cabinet de conseil en minéraux critiques Adamas Intelligence.
« Les lourds sont sans aucun doute la prochaine pièce du puzzle à résoudre pour débloquer la production à grande échelle d’aimants occidentaux », a déclaré Ryan Castilloux, directeur général d’Adamas.
Malgré la vague d’accords et de discours récents en Occident, les mines hors de Chine ne devraient fournir que 29 % des terres rares lourdes consommées hors de Chine dans les secteurs de l’automobile et de l’éolien d’ici 2035, selon les données du cabinet de conseil en matières premières basé à Londres, CRU.
« Pour combler cet écart, il faudra davantage d’approvisionnement minier, avec des coûts plus élevés que la base d’approvisionnement actuelle », a déclaré Piyush Goel du CRU.
Des projets qui prendront des années
Un large éventail d’entreprises ont annoncé de nouveaux projets et installations de traitement des terres rares lourdes, mais la plupart d’entre eux mettront de nombreuses années à se concrétiser.
Les deux plus grandes sociétés occidentales du secteur, MP Materials et Lynas Rare Earths d’Australie, recherchent toutes deux du minerai supplémentaire à traiter car leurs propres mines ne sont pas assez riches en éléments lourds.
Lynas a lancé une séparation intensive des terres rares plus tôt cette année en Malaisie, devenant ainsi le premier producteur mondial de ce type en dehors de la Chine.
Le groupe australien a annoncé le mois dernier qu’il augmenterait sa production de terres rares lourdes à 250 tonnes de dysprosium et 50 tonnes de terbium par an, mais n’a donné aucun calendrier, affirmant que cela dépendait des approbations réglementaires.
La PDG Amanda Lacaze a déclaré aux analystes lors d’un appel le 30 octobre que Lynas prévoyait de s’approvisionner en terres rares lourdes à la fois auprès de sa propre mine de Mt. Weld en Australie et en Malaisie, où se trouve son usine de traitement.
« Nous avons une équipe dont le travail consiste à travailler avec divers partenaires malaisiens sur ce processus de développement. »
Cela contraste avec un déficit global prévu par le CRU d’ici 2035 de 2 920 tonnes dans l’équilibre offre/demande d’oxydes de dysprosium et de terbium.
Une autre société australienne, Iluka Resources, construit une raffinerie à Eneabba, en Australie occidentale, qui pourra à terme traiter jusqu’à 750 tonnes par an de terres rares lourdes. Sa mise en service est prévue pour 2027.
L’entreprise a dit Reuters elle contient des quantités modérées de terres rares lourdes dans ses propres matériaux et a conclu un accord avec Northern Minerals pour fournir des terres rares lourdes provenant de sa nouvelle mine en Australie occidentale, dont la production devrait démarrer en 2028.
La mine de MP Materials ne contient que peu de poids lourds
MP Materials, qui possède la seule mine de terres rares aux États-Unis, vise à terme à porter la production d’aimants à 10 000 tonnes par an.
Il prévoit de lancer l’année prochaine une installation de séparation des terres rares lourdes, capable à terme de produire 200 tonnes par an de dysprosium et de terbium.
Mais la mine de MP Materials produit principalement des terres rares légères, son gisement contenant moins de 1,8 % de terres rares moyennes et lourdes.
MP a déclaré avoir stocké plusieurs centaines de tonnes de concentré de terres rares moyennes et lourdes en vue de la production d’aimants, mais celui-ci ne contient que 4 % de dysprosium et de terbium, selon le site Internet de l’entreprise.
Les préoccupations environnementales considérées comme un goulot d’étranglement
Le Brésil est en train de devenir un exportateur majeur de minerais de terres rares lourdes (HREE), mais le véritable défi réside dans la capacité de traitement, a déclaré Neha Mukherjee, analyste des terres rares chez Benchmark Mineral Intelligence.
« Même si la technologie de raffinage des HREE devrait être disponible dans le monde entier d’ici 2029, les coûts en dehors de la Chine restent 5 à 7 fois plus élevés », a déclaré Mukherjee.
Des quantités plus élevées de terres rares lourdes se trouvent dans les gisements des mines d’argile ioniques, où la technique d’extraction standard consiste à rincer le gisement avec des produits chimiques, ce qui, au Myanmar, a provoqué la contamination des réserves d’eau et la déforestation.
Les mineurs occidentaux affirment utiliser des méthodes d’extraction respectueuses de l’environnement, mais ils se heurtent parfois au scepticisme et à l’opposition des habitants à l’égard des projets d’exploitation minière.
L’exploitation des terres rares des gisements de minerai de monazite comprend des éléments radioactifs, l’uranium et le thorium, qui peuvent être difficiles à éliminer en toute sécurité.
« L’un des principaux goulots d’étranglement pour la nouvelle production sera l’impact négatif plus important de l’exploitation minière et du traitement des terres rares sur l’environnement local », a déclaré Goel de CRU.
Certaines entreprises, dont VAC, ont produit des aimants sans terres rares lourdes, mais leurs applications sont limitées, telles que les éoliennes à vitesse lente, a déclaré Eschen.
« Dès que vous vous lancez dans d’autres applications, par exemple un moteur pour véhicules électriques, qui tourne très vite, allant à 120, 140 degrés Celsius, alors vous avez besoin des plus lourds. »
