La production de cuivre de Rio Tinto (ASX, NYSE, LON : RIO) a augmenté de 5 % au quatrième trimestre, la forte hausse de l’expansion souterraine d’Oyu Tolgoi en Mongolie ayant plus que compensé la baisse de la production à Escondida au Chili, la plus grande mine de cuivre du monde.
Le cuivre a représenté environ un quart du bénéfice semestriel de Rio, encore éclipsé par le minerai de fer mais essentiel à ses ambitions de croissance à long terme et au contexte stratégique de ses négociations de rachat en cours avec Glencore (LON : GLEN), avec une date limite du 5 février pour faire une offre ferme ou se retirer.
« Rio Tinto a terminé l’année avec une solide performance dans les matières premières clés, y compris le minerai de fer de Pilbara au quatrième trimestre en hausse de plus de 4 % par rapport à notre estimation, un record trimestriel et une hausse de 4 % pour le cuivre », a déclaré Alexander Pearce, analyste minier de BMO Marchés des capitaux, dans une note. « Cependant, l’attention à court terme reste tournée vers une éventuelle fusion avec Glencore. »
Les règles strictes du Royaume-Uni en matière de rachat signifient également que le nom de Glencore était absent du rapport de production de Rio, mais l’influence de la société minière suisse pèse sur les résultats alors que les négociations se poursuivent sur la valorisation, le leadership, la structure et la composition des actifs.
Parmi les options en discussion figure une séparation des actifs charbonniers, potentiellement dans un véhicule australien coté séparément, faisant écho à la scission de BHP (ASX, LON : BHP) South32 il y a dix ans.
Les opérations charbonnières de Glencore en Nouvelle-Galles du Sud, dans le Queensland, en Afrique centrale et en Amérique latine représenteraient environ 8 % des 45,6 milliards de dollars d’EBITDA d’un groupe combiné, tandis que sa branche commerciale, qui représente environ 9 % des bénéfices, reste un autre élément sensible.
Les analystes ont également évoqué des alternatives, notamment une scission préalable du charbon par Glencore ou une offre plus restreinte de Rio axée uniquement sur les actifs de cuivre.
À Escondida, la production du quatrième trimestre a chuté de 10 % par rapport à l’année précédente en raison de teneurs inférieures et d’une réduction de la production des concentrateurs, mais Oyu Tolgoi a réalisé un bond de 57 % sur un an qui a soutenu la croissance globale du cuivre du groupe.
Synchronisation du marché
Mark Freeman, directeur général de l’Australian Foundation Investment Company (AFIC), une société presque centenaire, s’est interrogé sur le moment opportun pour s’attaquer au pipeline de cuivre de Glencore, dont les prix sont proches des niveaux records, avertissant que les actifs semblent souvent plus attractifs au sommet d’un cycle minier.
L’analyste minier de RBC, Ben Davis, a émis un avis similaire, affirmant que la vigueur du marché du cuivre a modifié les perceptions concernant un éventuel rapprochement. « De toute évidence, le cycle minier est bien vivant », a-t-il écrit dans une note la semaine dernière.
Ce qui était largement considéré comme spéculatif il y a un an a, selon lui, pris de l’ampleur dans un contexte de forte reprise et de resserrement de l’offre de ressources, les récentes évolutions du cours des actions signalant que les investisseurs s’attendent désormais à une offre ferme.
L’analyste a ajouté que le portefeuille de cuivre de Glencore, en particulier sa participation de 44 % dans la mine chilienne de Collahuasi aux côtés d’Anglo American (LON : AAL), représente le joyau de la couronne que Rio recherche.
Colonne vertébrale en fer
Les opérations de minerai de fer de Pilbara à Rio ont atteint un record trimestriel, avec des expéditions en hausse de 7% à 91,3 millions de tonnes, tandis que les exportations pour l’ensemble de l’année ont atterri dans le bas des prévisions alors que la société se remettait des perturbations météorologiques.
Le minier a également commencé à exporter depuis le projet guinéen de Simandou et table sur des ventes de 5 à 10 millions de tonnes en 2026, contre 323 à 338 millions de tonnes prévues pour le Pilbara cette année. Ailleurs, la production d’aluminium a augmenté de 2 %, la production de lithium a atteint un record grâce à l’Argentine et les volumes de titane ont chuté de 6 % alors que Rio se prépare à céder ses activités.
Depuis que le directeur général Simon Trott a pris la barre l’année dernière, Rio a décidé de recentrer ses opérations, de réduire ses coûts et de freiner ses ambitions antérieures dans le secteur du lithium. « La mise en œuvre de notre méthode de travail plus solide, plus précise et plus simple se poursuit et donne des résultats et crée de la valeur », a déclaré Trott.
