Les prix de deux terres rares clés, essentielles à la fabrication d’aimants ultra-puissants utilisés dans les véhicules électriques et les équipements de défense, ont augmenté en raison d’une demande ferme et de goulots d’étranglement dans l’offre, au-dessus d’un prix plancher révolutionnaire fixé l’année dernière par les États-Unis pour la société minière MP Materials.
Le quasi-doublement des prix en sept mois signifie que le gouvernement américain n’aura pas à subventionner la production de néodyme et de praséodyme (NdPr) de MP Materials tant qu’elle reste au-dessus du seuil de 110 dollars le kg.
La hausse des prix à 123 dollars le kg, le plus élevé depuis juillet 2022, stimulera également d’autres sociétés de terres rares qui, espèrent les gouvernements occidentaux, seront en mesure de réduire leur dépendance à l’égard du principal producteur chinois.
La Chine domine la chaîne d’approvisionnement mondiale en terres rares, représentant 90 % de la capacité de raffinage et environ 70 % de la production minière.
« La hausse des prix a été motivée par une demande ferme d’aimants en aval et une gestion délibérée de l’offre en Chine », a déclaré Neha Mukherjee, responsable de la recherche pour les terres rares au sein du cabinet de conseil Benchmark Mineral Intelligence.
Elle a prévenu que la hausse des prix serait probablement temporaire, avec une correction à la baisse attendue d’ici la fin mars.
Le prix chinois de l’oxyde de NdPr, considéré comme une référence, a grimpé à 850 000 yuans par tonne métrique, soit 123 dollars le kg, contre 63 dollars le 9 juillet, lorsque MP Materials a dévoilé son accord de plusieurs milliards de dollars avec les États-Unis.
Les prix du NdPr ont été alourdis par une offre excédentaire ces dernières années et, en mars de l’année dernière, ils ont chuté à 345 000 yuans, le plus bas depuis novembre 2020.
« Bien que de nombreuses opérations puissent maintenir leur production aux prix élevés d’aujourd’hui, les tensions actuelles du marché sont de courte durée et ne reflètent pas les fondamentaux sous-jacents du marché », a ajouté Mukherjee.
Dans le cadre de l’accord novateur conclu avec MP, le Pentagone a offert à MP un soutien aux prix du NdPr qu’il produit, sur la base de 110 dollars le kg, afin de l’aider à mieux rivaliser avec la Chine.
Le gouvernement américain a également stipulé que l’entreprise interromprait les expéditions de sa production minière vers la Chine après que ce matériau ait alimenté 7 à 9 % de la production chinoise d’oxyde de NdPr au cours des trois années précédentes, selon le cabinet de conseil Adamas.
L’arrêt de l’approvisionnement de MP a coïncidé avec un resserrement de l’offre en Chine en raison de ce que les analystes considéraient comme des quotas inférieurs d’extraction et de fusion de terres rares, bien que le gouvernement n’ait pas fait de déclaration publique sur les quotas.
(1 $ = 6,9080 yuans chinois renminbi)
