Le ministère de la Justice a enquêté pour savoir si plusieurs grands producteurs d’engrais commerciaux étaient de connivence pour augmenter les prix, selon des sources proches du dossier.
Les entreprises dont la conduite est sous surveillance comprennent les fournisseurs de phosphate et de potasse Nutrien Ltd. et Mosaic Co., ainsi que CF Industries Holdings Inc., Koch Inc. et la société norvégienne Yara International ASA, ont indiqué les sources, qui ont demandé à ne pas être identifiées, en discutant d’une enquête confidentielle. CF Industries, Koch, Yara et Nutrien contrôlent la plupart des engrais à base d’azote vendus aux États-Unis.
L’enquête examine les pratiques de fixation des prix des entreprises pour détecter d’éventuelles violations des lois antitrust civiles et pénales, ont indiqué les sources. L’enquête n’en est qu’à ses débuts et est menée depuis le bureau de Chicago de la division antitrust du DOJ, ont-ils indiqué.
Seule une poignée d’entreprises contrôlent l’approvisionnement de la plupart des engrais aux États-Unis, ce qui a suscité l’inquiétude des agriculteurs et des responsables gouvernementaux. L’administration Biden a également exprimé ses inquiétudes concernant les prix élevés des engrais dus à la concentration du marché et à l’impact de la guerre en Ukraine.
Les entreprises n’ont pas été accusées d’actes répréhensibles par les autorités antitrust, et les enquêtes ne débouchent pas nécessairement sur des accusations ou des poursuites.
Nutrien n’a pas fait de commentaire immédiat. Les autres sociétés et le ministère de la Justice n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole du ministère américain de l’Agriculture s’est référé au DOJ pour commentaires.
Les actions Mosaic ont chuté jusqu’à 4,3 % pour atteindre leur prix le plus bas depuis la mi-janvier. CF Industries a chuté jusqu’à 5,5 %, la plus forte depuis novembre, tandis que les actions de Nutrien ont chuté jusqu’à 2,9 %.
Priorité clé
L’enquête reflète une priorité clé des deux partis politiques : la conduite policière qui augmente les coûts pour les agriculteurs et les consommateurs. Réduire le coût élevé des denrées alimentaires a été l’un des objectifs de la réponse de l’administration Trump au mécontentement croissant des Américains face à la hausse du coût de la vie, ce qui a propulsé les démocrates vers des victoires sur les républicains lors de plusieurs élections clés en novembre.
Les prix des engrais potassiques et phosphatés ont baissé depuis l’automne dernier après avoir grimpé en flèche à la suite de la guerre commerciale du président Donald Trump. Pourtant, les prix restent historiquement élevés et l’escalade du conflit au Moyen-Orient ravive les inquiétudes quant à la dépendance à l’égard des engrais étrangers. Les perturbations dans le Golfe font déjà grimper les prix de l’urée, une forme d’engrais azoté largement utilisée pour le maïs et d’autres cultures. Les coûts plus élevés des engrais ont mis à rude épreuve les agriculteurs américains, confrontés à la faiblesse des prix des récoltes et à la contraction des marchés.
Nutrien et Mosaic contrôlent environ 90 % de la capacité de production d’engrais potassiques et phosphatés, selon l’organisme de surveillance de l’industrie agricole Farm Action. Nutrien, CF Industries, Koch et Yara contrôlent environ 82 % des engrais à base d’azote, selon Farm Action.
Pendant ce temps, le secrétaire adjoint de l’USDA, Stephen Vaden, a accusé Nutrien et Mosaic de collusion pour limiter l’approvisionnement en engrais aux États-Unis et contrôler les prix. Dans ses commentaires publics en janvier au National Agricultural Law Center, Vaden a qualifié les deux sociétés de « duopole » et a déclaré que l’administration « ferait tout ce qui est en son pouvoir » pour garantir des prix des engrais abordables pour les agriculteurs.
Coentreprise
Vaden a cité une coentreprise canadienne entre Mosaic et Nutrien, Canpotex Ltd., comme exemple de la façon dont les entreprises « s’entendent pour contrôler les prix là-haut ». Bien qu’une telle entreprise n’existe pas aux États-Unis, Vaden a déclaré que les entreprises ont limité l’offre, « faisant monter le prix payé par les agriculteurs ».
Vaden n’a pas mentionné l’enquête antitrust et il n’est pas clair si la dynamique à laquelle il a fait référence fait partie de l’enquête du ministère de la Justice.
Alors que les premières administrations Trump et Biden ont renforcé l’application des lois antitrust dans le secteur technologique, le secteur agricole a connu moins d’actions, malgré une concentration accrue.
Cela laisse seulement quatre entreprises contrôler plus de la moitié de tout le bœuf, la volaille et le porc transformés aux États-Unis, tandis qu’un autre quatuor d’entreprises contrôle la majorité des graines de soja et de maïs, selon Farm Action.
L’administration Trump a pris une série de mesures pour stimuler la concurrence dans le secteur. En septembre, les ministères de la Justice et de l’Agriculture ont signé un accord visant à contrôler la concurrence sur les marchés agricoles. Environ un mois plus tard, Trump a ordonné une enquête fédérale sur l’industrie du conditionnement de la viande, accusant les entreprises « majoritairement étrangères » d’être responsables de la flambée des prix du bœuf.
En décembre, Trump a publié une directive demandant au DOJ et à la Federal Trade Commission d’enquêter sur la chaîne d’approvisionnement alimentaire américaine pour détecter d’éventuelles fixations de prix et autres comportements anticoncurrentiels qui font augmenter les coûts de produits tels que la viande, les semences et les engrais.
Le ministère de la Justice enquête également sur les pratiques de tarification des plus grands fournisseurs d’œufs américains.
Décret exécutif
Trump a signé en février un décret visant à protéger les approvisionnements nationaux en phosphore élémentaire et en herbicides à base de glyphosate, notant qu’il n’existe qu’un seul producteur national pour ces deux matériaux.
Mosaic est le premier producteur d’engrais aux États-Unis et produit près de la moitié des nutriments à base de phosphate utilisés par les agriculteurs américains. En 2023, l’entreprise a demandé au ministère du Commerce d’enquêter sur les engrais phosphatés en provenance du Maroc, ce qui a conduit à l’ajout de droits de douane sur les importations toujours en vigueur.
Début février, des groupes de producteurs de maïs de l’Iowa et du Texas ont tous deux demandé à la procureure générale Pam Bondi de faire le point sur le travail du DOJ sur le marché des engrais.
« L’état actuel de l’économie agricole est désastreux », a écrit Hagen Hunt, président de la Texas Corn Producers Association, dans une lettre à Bondi. « Même si les prix que les agriculteurs reçoivent pour leurs cultures ont diminué, les coûts des nutriments essentiels nécessaires à leur culture restent artificiellement gonflés. »
