La gouvernance des océans entre dans une période décisive alors que les gouvernements se demandent s’ils doivent autoriser l’exploitation minière en haute mer dans les eaux internationales ou imposer un moratoire mondial pendant que la science et les réglementations rattrapent leur retard.
Le débat s’intensifie à l’approche d’une réunion clé de l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), l’organisme créé par l’ONU qui gère les activités liées aux minéraux dans les eaux profondes. Les gouvernements se réuniront à Kingston, en Jamaïque, du 9 au 20 mars pour poursuivre les négociations sur un projet de code minier qui pourrait ouvrir la porte à l’exploitation minière commerciale des fonds marins.
Les experts préviennent que les décisions prises dans les mois à venir pourraient déterminer si les profondeurs océaniques resteront protégées en tant que patrimoine commun de l’humanité ou si elles deviendront la prochaine frontière de l’extraction industrielle.
Lors d’une conférence de presse et politique mercredi, Samantha Robb, associée principale chez Ocean Vision Legal, a souligné les risques juridiques de l’exploitation minière en dehors du système ISA. Elle a déclaré que la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM) établit l’ISA comme la seule autorité chargée de réglementer l’exploitation minière dans les zones des fonds marins situées au-delà de la juridiction nationale, mais que certaines entreprises et gouvernements étudient les moyens de procéder de manière indépendante.
Robb a souligné les développements récents aux États-Unis, où une nouvelle voie réglementaire nationale créée par le président Donald Trump pourrait autoriser l’exploitation minière dans les eaux internationales. De telles actions, a-t-elle déclaré, seraient en contradiction avec les dispositions de la CNUDM qui désignent les fonds marins et leurs ressources comme « patrimoine commun de l’humanité », ce qui signifie que les activités doivent bénéficier à tous, y compris aux générations futures.
L’exploitation minière unilatérale, a-t-elle averti, contournerait les mécanismes conçus pour garantir une répartition équitable des bénéfices financiers et la protection de l’environnement. Cela pourrait également déstabiliser les structures de gouvernance internationale fondées sur la coopération multilatérale.
Le soutien à la retenue s’est accru. En décembre 2025, environ 40 pays soutenaient un moratoire sur l’exploitation minière des grands fonds marins, invoquant l’incertitude environnementale et les lacunes en matière de gouvernance. Des études scientifiques ont ajouté du poids à ces préoccupations, notamment des essais montrant une forte baisse de l’abondance et de la diversité des animaux des fonds marins suite à des perturbations. Plusieurs gouvernements ont ralenti ou interrompu leurs projets, la Norvège ayant suspendu ses ambitions minières en haute mer face à l’opposition nationale et internationale.
David Willima, responsable régional Afrique de la Deep Sea Conservation Coalition, a déclaré que le débat sur l’exploitation minière en haute mer recoupe également le nouveau Traité sur la haute mer, officiellement connu sous le nom d’Accord BBNJ sur la biodiversité au-delà de la juridiction nationale.
Le traité est entré en vigueur le 17 janvier et vise à renforcer la conservation et l’utilisation durable de la biodiversité marine dans les eaux internationales.
Autoriser l’exploitation minière en haute mer maintenant, a déclaré Willima, pourrait compromettre le traité avant qu’il ne soit pleinement mis en œuvre. L’accord met l’accent sur la précaution, la protection de la biodiversité et le partage équitable des bénéfices, en particulier pour les pays en développement.
« L’exploitation minière pourrait menacer les écosystèmes fragiles, perturber les réseaux alimentaires et endommager les habitats qui contiennent de précieuses ressources génétiques marines », a-t-il déclaré.
Les scientifiques pensent que ces ressources pourraient conduire à des avancées médicales et scientifiques, mais de nombreux écosystèmes qui les contiennent chevauchent des zones ciblées pour l’extraction minière, notamment les sources hydrothermales et les monts sous-marins, a noté Willima.
Il a également souligné les préoccupations des pays africains concernant les impacts économiques et environnementaux potentiels. Un afflux de minéraux des fonds marins pourrait approvisionner les marchés mondiaux en excès et déstabiliser les secteurs miniers terrestres dont dépendent de nombreuses économies en développement.
Problèmes clés non résolus
Emma Wilson, responsable politique à la Deep Sea Conservation Coalition, a déclaré que l’ISA fait face à une pression croissante pour finaliser sa réglementation minière, même si le code minier proposé reste incomplet.
Des dizaines de questions clés restent non résolues, notamment la protection de l’environnement, les règles de partage des avantages et les droits des peuples autochtones, a-t-elle déclaré.
Wilson a également fait part de ses inquiétudes quant au fait que le secrétariat de l’ISA prône l’adoption rapide du code minier en réponse aux menaces minières unilatérales. Accélérer le processus, a-t-elle déclaré, risque d’affaiblir la gouvernance plutôt que de la renforcer.
Un moratoire n’arrêterait pas les négociations ou la recherche scientifique, a déclaré Wilson, mais donnerait aux gouvernements le temps de résoudre les questions juridiques et techniques tout en isolant le processus de la pression de l’industrie.
Elle a ajouté que les États membres de l’ISA peuvent également limiter les efforts miniers unilatéraux en refusant l’accès aux investissements, aux partenariats et aux marchés mondiaux aux entreprises qui tentent de contourner le régime international.
Intérêt accru
L’intérêt pour l’exploitation minière en haute mer s’est accru au cours des deux dernières années. Certaines entreprises, dont le géant américain de la défense Lockheed Martin (NYSE : LMT), ont repris leurs projets d’exploitation minière des fonds marins du Pacifique par l’intermédiaire d’une filiale britannique, malgré l’incertitude réglementaire persistante.
Deep Sea Minerals Corp. (CSE : SEAS) (FRA : X45), a rejoint le mois dernier le Consortium américain de la base industrielle de défense (DIBC), un consortium soutenu par le ministère de la Guerre qui relie le gouvernement, l’industrie privée et le monde universitaire dans un cadre contractuel flexible pour développer et fournir rapidement des technologies avancées et renforcer la base industrielle de défense américaine.
La société a également annoncé cette semaine qu’elle était sur la bonne voie pour procéder à sa demande de licence conformément aux exigences réglementaires de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
La société californienne Impossible Metals a déjà demandé des droits d’exploration en vertu de la loi américaine et via l’ISA, ciblant la zone Clarion-Clipperton (CCZ) dans le Pacifique, qui contient des nodules riches en cuivre, nickel, manganèse et d’autres métaux vitaux pour les véhicules électriques.
La société canadienne The Metals Company (NASDAQ : TMCWW) a déposé une demande de permis commercial il y a près d’un an et a obtenu un investissement de 85,2 millions de dollars de la société sud-coréenne Korea Zinc en juin. L’accord a positionné Korea Zinc comme une alternative non chinoise capable de raffiner les matériaux extraits de TMC en métaux de qualité batterie.
