Un haut démocrate de la Chambre des représentants a accusé jeudi le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, d’avoir structuré l’investissement de 1,58 milliard de dollars de Washington dans USA Rare Earth d’une manière qui donne au gouvernement un effet de levier « très préoccupant » sur l’entreprise tout en renforçant la société d’investissement familiale de Lutnick.
Dans une lettre de 10 pages, la représentante Zoe Lofgren, membre éminente du comité de la Chambre sur la science, l’espace et la technologie, a écrit que l’accord proposé permettrait au ministère du Commerce de conserver une participation au capital même s’il décide de ne pas investir, tout en laissant l’entreprise dépendante d’une augmentation de capital privée de 1,5 milliard de dollars menée par Cantor Fitzgerald, la société financière précédemment dirigée par Lutnick et maintenant dirigée par ses fils.
« Cet accord crée un conflit personnel massif en accordant au secrétaire au Commerce un pouvoir de pression considérable pour influencer le comportement d’une entreprise privée tout en le positionnant pour promouvoir les intérêts de ses fils comme condition de son soutien », a écrit Lofgren, un démocrate californien.
La lettre offre un aperçu des types d’enquêtes que les démocrates pourraient mener s’ils reprenaient le pouvoir à Washington après les élections de mi-mandat de novembre, alors que les législateurs scrutent l’utilisation agressive par l’administration du financement fédéral et des prises de participation pour remodeler les chaînes d’approvisionnement des minéraux critiques et d’autres industries stratégiques.
La PDG Barbara Humpton et un porte-parole de USA Rare Earth n’étaient pas immédiatement disponibles pour commenter. Le département du Commerce n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Financement en échange d’une prise de participation
Le bureau du programme CHIPS du ministère du Commerce a signé en janvier une lettre d’intention non contraignante visant à fournir jusqu’à 1,58 milliard de dollars de financement à USA Rare Earth – dont une subvention de 277 millions de dollars et un prêt de 1,3 milliard de dollars – en échange d’une participation en capital comprise entre 8 % et 16 %.
Les fonds devraient aider l’entreprise à développer une mine à Sierra Blanca, au Texas, dont l’ouverture est prévue d’ici 2028, ainsi qu’une usine de fabrication d’aimants à Stillwater, en Oklahoma, qui devrait ouvrir cette année.
Selon les documents réglementaires de l’entreprise, le gouvernement pourrait conserver sa participation au capital même si l’accord échoue ou si le financement est récupéré, une disposition que Lofgren a qualifiée de « profondément étrange » pour un investissement fédéral.
L’entreprise doit franchir une série d’étapes pour recevoir le financement, notamment lever des capitaux privés supplémentaires, terminer des études techniques et démontrer la demande du marché pour ses plans de fabrication, selon le dossier.
Lofgren affirme que ces conditions pourraient laisser l’entreprise dépendante du pouvoir discrétionnaire des responsables du Commerce et créer un potentiel d’influence indue, d’autant plus que l’augmentation de capital privé auprès de Cantor Fitzgerald est une condition pour finaliser l’investissement gouvernemental.
« L’interaction entre la vulnérabilité de l’entreprise et votre conflit personnel est un signal d’alarme flagrant », a écrit Lofgren.
Le législateur s’est également demandé si le ministère du Commerce avait l’autorité légale de prendre des participations dans des entreprises en vertu de la loi CHIPS and Science Act, arguant que l’autorité relative aux « autres transactions » de la loi n’autorise pas le gouvernement à prendre des participations dans des entreprises privées.
L’administration Trump a utilisé des structures similaires pour prendre des participations dans diverses entreprises, arguant que ces investissements sont nécessaires pour renforcer les chaînes d’approvisionnement nationales et la sécurité nationale.
Lofgren a demandé au ministère de fournir au comité les documents liés à la négociation de l’accord d’ici le 3 avril.
Reuters a rapporté en janvier qu’un comité du Sénat américain examinait séparément au moins une autre opération d’investissement dans le secteur des minéraux critiques.
