Le gouvernement allemand devrait imposer des conditions au rachat par les États-Unis d’un fabricant d’aimants de la région de Francfort, ce qui menacerait de tendre les relations entre Washington et Berlin et de compliquer les efforts de l’administration Trump pour rompre la dépendance de la chaîne d’approvisionnement à l’égard de la Chine.
Ces stipulations feraient partie d’une enquête d’investissement examinant l’acquisition prévue de Vacuumschmelze GmbH & Co. par la société minière américaine Energy Fuels Inc. pour 1,9 milliards de dollars, selon des personnes proches du dossier qui ont requis l’anonymat parce qu’elles n’étaient pas autorisées à discuter du processus interne.
L’entreprise, également connue sous le nom de VAC, est la seule entreprise du monde occidental à fabriquer des aimants permanents à grande échelle et, à ce titre, est un fournisseur majeur des entreprises de défense et de l’automobile. L’entreprise est considérée comme un acteur clé pour renforcer l’approvisionnement américain en aimants, essentiels à la fabrication de technologies de défense modernes telles que les drones de combat et les sous-marins.
Mais cet accord porterait également un coup dur aux efforts européens visant à établir ses propres chaînes d’approvisionnement sécurisées pour les composants industriels critiques.
Les responsables allemands insistent sur le fait que l’enquête sur les investissements est une étape de routine en vertu des lois du pays chaque fois que des transactions impliquent des entreprises dans des secteurs stratégiques ou critiques de l’économie.
Le ministère allemand de l’Économie a confirmé que l’enquête était en cours dans une lettre adressée à un législateur et consultée par Bloomberg. Le ministère, le département américain du Commerce et le Pentagone n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L’enquête – similaire à celle du CFIUS aux États-Unis – permet au gouvernement allemand de bloquer entièrement la transaction ou d’imposer des exigences pour protéger les intérêts allemands. Il est peu probable que le gouvernement annule l’accord, mais il exigera probablement des concessions garantissant que l’usine de l’entreprise située à l’extérieur de Francfort reste vitale pour l’activité, ont indiqué les sources.
Le PDG d’ACC, Erik Eschen, a déclaré Actualités Bloomberg Dans une interview, il suppose qu’une enquête de ce type est en cours et que d’autres pays européens étudient également l’accord. Il a déclaré qu’il serait disposé à s’engager dans une installation allemande.
« Ce ne sera pas un processus facile, mais l’Allemagne sait à quel point nous sommes importants et j’espère qu’elle prendra la bonne décision », a-t-il déclaré.
Néanmoins, la portée de ces stipulations pourrait rendre l’accord moins attrayant pour les carburants énergétiques, ou signifier que les entreprises de défense américaines ne bénéficieront pas d’un accès sensiblement meilleur aux aimants permanents.
Cela risque de susciter la colère de l’administration Trump, qui courtise agressivement VAC dans le cadre de ses efforts plus larges visant à réduire la dépendance à l’égard des matières premières essentielles chinoises après que Pékin a imposé l’année dernière des contrôles drastiques à l’exportation qui menaçaient de paralyser l’industrie manufacturière.
Les États-Unis ont investi dans des projets et des entreprises à travers le monde pour développer une chaîne d’approvisionnement de la mine à l’aimant, et le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a assisté à l’ouverture d’une usine VAC en Caroline du Sud l’année dernière pour vanter la rapidité avec laquelle l’entreprise a obtenu les permis de construire.
Mais le gouvernement du chancelier Friedrich Merz accordera probablement une plus grande priorité aux intérêts propres de l’Allemagne.
Certaines entreprises de défense allemandes craignent de ne pas avoir accès aux aimants si les États-Unis fournissent d’abord leurs entreprises, selon une personne proche du dossier. Les constructeurs de défense, comparés aux constructeurs automobiles ou à d’autres entreprises industrielles civiles, sont sévèrement limités dans leur accès aux aimants de terres rares chinois en raison des contrôles stricts de Pékin sur les exportations à usage militaire.
Et les autorités locales de Hanau, la banlieue de Francfort où VAC possède une usine de plus de 1 000 travailleurs, ont averti que leur installation devait être protégée – sous peine d’affaiblir la capacité industrielle.
Selon Eschen, les installations de VAC aux États-Unis, en Finlande et en Allemagne fonctionnent indépendamment les unes des autres, une grande partie du savoir-faire technique étant basée à Hanau. Il considère l’acquisition de sa société comme une opportunité pour l’Allemagne de garantir l’accès aux matières premières via les canaux d’Energy Fuels, tout en reconnaissant le risque que les clients américains bénéficient d’un traitement préférentiel.
Des observateurs extérieurs affirment que les États-Unis sont bien plus enclins à verrouiller les aimants permanents et les matières premières critiques. Cela signifie que l’enquête, qui pourrait être résolue dans les mois à venir mais pourrait se prolonger jusqu’en 2027, ne pourrait pas aboutir à une issue trop onéreuse.
« L’environnement réglementaire et financier en Allemagne rend de plus en plus difficile pour des entreprises comme Vacuumschmelze d’être compétitives à l’échelle mondiale », selon Jan Giese, directeur principal de Tradium GmbH, un négociant en métaux basé à Francfort. Giese a également souligné qu’aux États-Unis, General Motors Co. et VAC ont signé un accord d’achat à une échelle qui couvre de manière significative la demande d’aimants de GM. En Allemagne, il n’a pas vu d’accords d’une ampleur comparable aux volumes réellement consommés par l’industrie allemande.
« Nous bénéficions d’un certain soutien du gouvernement allemand, mais il y a un manque de soutien de la part de l’industrie européenne », a déclaré Eschen dans l’interview, ajoutant qu’il aurait besoin d’engagements d’un ou deux constructeurs automobiles pour ouvrir une deuxième usine allemande. Les volumes dans le secteur de la défense ne sont pas suffisamment importants pour avoir ce genre d’effet, a-t-il déclaré.
Le prix d’achat de 1,9 milliard de dollars – que les observateurs qualifient d’étonnamment élevé – est également considéré comme une indication de l’intérêt des États-Unis à garantir l’accès aux aimants, quel qu’en soit le prix, et fait écho aux signaux émis en privé par les responsables de Washington. Un responsable américain qui a récemment assisté à une conférence à Berlin a déclaré aux participants qu’il avait un chèque en blanc à émettre à toute personne ayant besoin d’argent pour construire des chaînes d’approvisionnement critiques en matières premières en dehors de la Chine, ont déclaré des sources proches du dossier.
Cela a rapproché les entreprises comme VAC de leurs partenaires aux États-Unis. En décembre dernier, Eschen a décliné une invitation à une table ronde sur les aimants avec le ministère allemand de l’Economie pour se rendre à la Maison Blanche pour des réunions. Eschen a décrit l’incident comme un conflit d’horaire plutôt que comme un choix délibéré d’un gouvernement plutôt qu’un autre.
Le vice-président de VAC, Alexander Barcza, qui était présent à sa place, a déclaré aux responsables allemands qu’ils pourraient envisager une autre usine dans le pays – si le gouvernement y investissait 50 %, selon des personnes proches de la réunion. Les responsables allemands ont pris note de l’idée et ont déclaré qu’elle serait étudiée dans un groupe de travail – mais il n’y a jamais eu de suivi de la part de Berlin, ont indiqué les sources.
Un haut responsable d’une entreprise de défense allemande, qui a requis l’anonymat parce qu’il n’était pas autorisé à parler de la dynamique du marché, a affirmé qu’il ne serait pas nécessaire de s’appuyer sur les États-Unis ou la Chine si l’Europe donnait davantage la priorité à son indépendance. Les appels d’offres du ministère allemand de la Défense ne comportent actuellement aucune réglementation concernant les matières premières ou les composants en provenance de Chine, a déclaré la personne dont l’entreprise utilise des aimants américains et canadiens pour ses produits.
