La décision de la Chine de militariser les exportations de terres rares a accéléré la coopération internationale, ce qui pourrait à terme affaiblir son emprise sur le secteur, selon le responsable du programme de sécurité des minéraux critiques au Centre d’études stratégiques et internationales.
Les restrictions à l’exportation s’étendaient au-delà des États-Unis jusqu’au Japon, à l’Union européenne, à l’Australie et à la Corée du Sud, incitant les gouvernements à coordonner les investissements dans l’exploitation minière, la transformation et la fabrication en dehors de la Chine, a déclaré Gracelin Baskaran, présentateur de MINING.COM, à Devan Murugan. Au sommet du mien.
Elle a évoqué une réunion organisée en février par le secrétaire d’État américain Marco Rubio et qui a réuni des représentants de 55 pays pour ce qu’elle a appelé la plus grande réunion ministérielle du Département d’État axée uniquement sur les minéraux critiques. La Malaisie est également devenue le premier pays en dehors de la Chine à séparer les terres rares lourdes, et d’autres projets devraient suivre.
« La Chine conserve certainement un effet de levier désormais, mais cet effet de levier ne fera que diminuer », a déclaré Baskaran.
La Chine contrôle toujours environ 90 % de la séparation mondiale des terres rares lourdes et produit environ 93 % des aimants permanents mondiaux, obligeant les gouvernements à se précipiter pour construire des chaînes d’approvisionnement alternatives. Baskaran a déclaré que les restrictions imposées par Pékin ont encouragé une collaboration sans précédent entre alliés, rendant plus probable une diversification à long terme, même si la Chine reste dominante à court terme.
Deux points d’étranglement
Les États-Unis sont confrontés à deux défis majeurs bien qu’ils soient un important producteur de terres rares.
Baskaran a déclaré que les gisements américains sont dominés par des terres rares légères, ce qui oblige Washington à garantir des approvisionnements importants en terres rares grâce à des partenariats avec des projets dans des pays comme le Brésil, l’Angola et l’Australie. Dans le même temps, les États-Unis tentent de développer simultanément des mines, des installations de séparation et la fabrication d’aimants après que la Chine a interdit les exportations de technologies de traitement des terres rares en 2023, obligeant les producteurs nationaux à développer leur expertise lors de la construction de nouvelles usines.
« Nous pilotons l’avion pendant que nous le construisons », a déclaré Baskaran.
Plutôt que de rechercher une indépendance totale vis-à-vis de la Chine, Baskaran a soutenu que l’objectif devrait être la résilience. Elle a déclaré que réduire la part de la Chine dans la séparation des terres rares lourdes d’environ 90 % à environ la moitié rendrait les États-Unis et leurs alliés beaucoup moins vulnérables aux futures restrictions à l’exportation. Cette réflexion sous-tend un accord du G7 conclu en France le mois dernier, en vertu duquel les membres visent à ne pas s’approvisionner en terres rares à plus de 60 % auprès d’un seul pays non membre du G7 d’ici 2030.
Le Pentagone a déjà soutenu cette stratégie en prenant une participation de 49 % dans un projet de raffinerie de terres rares en Arabie Saoudite, tout en soutenant la transformation nationale via MP Materials (NYSE : MP) et les projets avancés par Lynas (ASX : LYC) et Alkane Resources (ASX : ALK). Baskaran a déclaré que les lacunes restantes consistent à garantir suffisamment de matières premières lourdes de terres rares et à développer la fabrication d’aimants, avertissant que ni les mines ni les usines de traitement ne sont viables l’une sans l’autre.
La leçon du Japon
Le Japon offre l’exemple le plus clair de la durée que peut prendre la diversification.
La Chine a interrompu ses exportations de terres rares vers le Japon lors d’un conflit territorial en 2010, obligeant Tokyo à repenser ses chaînes d’approvisionnement. Depuis lors, le Japon a acquis une participation de 50 % dans le projet de terres rares de Lofdal en Namibie, a financé l’installation de séparation malaisienne de Lynas et a commencé cette année à piloter l’exploitation minière des terres rares en haute mer. Il reste néanmoins le plus grand importateur chinois d’aimants permanents.
L’expérience montre que la reconstruction des chaînes d’approvisionnement intégrées prend des années plutôt que des cycles politiques. Baskaran a déclaré que la domination de la Chine vient du contrôle de chaque étape de la chaîne de valeur, et pas seulement de l’exploitation minière ou de la transformation, ce qui signifie que les entreprises qui ne poursuivent qu’un seul segment risquent d’être laissées pour compte.
« Une mine sans installation de traitement est un actif échoué », a déclaré Baskaran. « Une installation de transformation sans fabricant à acheter est un actif échoué. »
