L’essor rapide de la guerre massive par drones crée une nouvelle source de demande de défense pour le gallium, le germanium et les terres rares, des minéraux dont les chaînes d’approvisionnement dépendent déjà fortement de la Chine, selon BMO Marchés des capitaux.
Environ 15 millions de drones devraient être déployés cette année dans la guerre russo-ukrainienne, tandis que les gouvernements et les alliances militaires ont promis environ 150 milliards de dollars pour développer les capacités des drones et des contre-drones au cours des deux dernières années, estime BMO dans un rapport publié mardi. Il identifie le gallium, le germanium et les terres rares magnétiques parmi les minéraux critiques les plus importants utilisés pour construire des drones militaires.
« On peut affirmer sans se tromper que le monde est entré dans l’ère de la guerre massive des drones », ont déclaré les analystes de BMO du secteur des métaux et des mines dans le rapport sur le secteur.
L’ampleur est déjà visible au-delà des estimations de BMO. L’Ukraine vise à produire plus de sept millions de drones cette année, contre quatre millions en 2025, selon son ministère de la Défense. L’OTAN a engagé en juillet plus de 40 milliards de dollars sur cinq ans pour les capacités de lutte contre les drones et vise à former cinq fois plus d’opérateurs de drones d’ici fin 2027.
Ces dépenses ajoutent une autre source de demande pour des produits déjà considérés comme stratégiquement importants pour les véhicules électriques, les semi-conducteurs, les télécommunications et d’autres technologies avancées. La vulnérabilité potentielle est particulièrement aiguë car les marchés du gallium, du germanium et des terres rares lourdes sont restreints et leur transformation est concentrée en Chine.
Le point d’étranglement de la Chine
Le nitrure de gallium est utilisé dans les semi-conducteurs haute fréquence et de puissance importants pour les systèmes de communication et de radar, tandis que le germanium est utilisé dans l’optique infrarouge, les fibres optiques et les semi-conducteurs. Les aimants permanents aux terres rares fournissent la portance et le couple des moteurs de drones électriques.
Le Centre d’études stratégiques et internationales, basé à Washington, a identifié les puces de nitrure de gallium et les aimants de terres rares parmi les principaux points d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement des drones dans une étude de décembre. Les petits moteurs de drones électriques peuvent contenir chacun environ 5 à 15 grammes d’aimants néodyme-fer-bore, ce qui signifie que la consommation peut atteindre des tonnes à mesure que les flottes atteignent des millions d’avions, a indiqué le CSIS.
Les systèmes anti-drones créent leur propre demande. BMO identifie le germanium, le gallium et les terres rares lourdes comme étant particulièrement importants pour les technologies conçues pour détecter, suivre et neutraliser les drones.
La Chine a produit 98 % du gallium primaire raffiné mondial, 77 % du germanium raffiné et 68 % des terres rares extraites en 2023, selon une étude de l’US Geological Survey publiée en juin.
Cette domination est de plus en plus devenue un problème de sécurité. Pékin a imposé des exigences en matière de licences d’exportation pour le gallium et le germanium en 2023 et a interdit les exportations de ces deux métaux vers les États-Unis en décembre 2024. Il a suspendu l’interdiction américaine en novembre 2025 jusqu’au 27 novembre de cette année.
La perturbation a néanmoins été importante. Les importations américaines de germanium métal ont chuté d’environ 67 % l’année dernière, tandis que les prix européens du germanium métal ont augmenté à 5 380 dollars le kg en octobre contre 3 150 dollars en janvier, a indiqué l’USGS.
Le gallium présente un problème similaire. La Chine représentait 99 % de la production primaire de gallium de faible pureté l’année dernière, selon l’USGS, tandis que les États-Unis n’en produisaient aucune et restaient entièrement dépendants des importations pour leur consommation déclarée.
Approvisionnement canadien
Les efforts de l’Occident pour assouplir ces dépendances pourraient profiter à plusieurs sociétés cotées au Canada.
Teck Resources (TSX : TECK.A, TECK.B ; NYSE : TECK) a signé un accord avec Ottawa en juillet soutenant jusqu’à 850 millions de dollars canadiens d’investissement potentiel dans son complexe de fusion et d’affinage de Trail en Colombie-Britannique pour accroître la production de germanium, de gallium et d’antimoine.
Le Fonds de croissance du Canada pourrait investir jusqu’à 400 millions de dollars canadiens directement dans l’installation. Le plan pourrait doubler la capacité de production actuelle de germanium et d’antimoine de Trail et augmenter la production de gallium, tout en donnant au gouvernement fédéral des droits d’exploitation potentiels sur une partie de la production.
Trail est déjà un producteur commercial de germanium, récupéré comme sous-produit des concentrés de zinc.
Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE : RIO) recherche une autre source canadienne potentielle. La société minière prévoit démarrer l’année prochaine une usine pilote de gallium à son Complexe Jonquière de Saguenay, au Québec, en utilisant des matériaux déjà présents dans la bauxite traitée par sa raffinerie d’alumine de Vaudreuil.
Une opération de démonstration prévue pourrait produire jusqu’à 4 tonnes de gallium par an. Rio affirme qu’une usine ultérieure à l’échelle commerciale pourrait atteindre 40 tonnes par an, soit environ 5 % de la production mondiale actuelle.
La production mondiale de gallium primaire ne s’élève qu’à un peu plus de 700 tonnes par an et provient actuellement entièrement de l’extérieur de l’Amérique du Nord, a déclaré Rio.
Terres rares lourdes
Les terres rares lourdes telles que le dysprosium et le terbium présentent un autre défi. Ils sont utilisés dans les aimants permanents hautes performances, en particulier lorsque les aimants doivent conserver leurs propriétés à des températures élevées.
Neo Performance Materials (TSX : NEO ; US-OTC : NOPMF) a mis en service en avril une ligne de séparation de terres rares lourdes à petite échelle dans son usine de Silmet en Estonie. Elle a produit des solutions de traitement séparées au dysprosium et au terbium à partir d’un mélange de carbonates de terres rares, entièrement en Europe.
La société basée à Toronto a également annoncé le 31 août un accord avec le français Carester pour obtenir des oxydes de terres rares lourds pour ses opérations européennes de fabrication d’aimants en échange de matériaux magnétiques recyclés et de matières premières de séparation.
Le développeur Aclara Resources (TSX : ARA) fait quant à lui progresser le projet de terres rares à base d’argile ionique Carina au Brésil. Une étude de faisabilité présente une production annuelle moyenne de 156 tonnes de dysprosium, 27 tonnes de terbium et 1 191 tonnes de néodyme-praséodyme sur une durée de vie de 18 ans, avec des opérations prévues pour 2028.
Consommation
Il est peu probable que les drones à eux seuls rivalisent avec les véhicules électriques ou électroniques en tant que source de consommation globale de minéraux. Leur importance réside plutôt dans la rapidité avec laquelle la demande militaire peut émerger sur des marchés où la production mondiale se mesure en centaines ou en milliers de tonnes et où l’offre alternative occidentale reste rare.
La guerre moderne consomme également les drones différemment de la plupart des technologies civiles. Plutôt que de rester en service pendant des années, les drones de combat bon marché sont fréquemment détruits après une seule mission, obligeant les usines à les remplacer continuellement.
Cette usure due à la guerre affecte déjà la demande de métaux plus conventionnels. Le fondateur d’Ivanhoe Mines (TSX : IVN ; US-OTC : IVPAF), Robert Friedland, a souligné la consommation de cuivre lors d’une interview en avril lors du FT Commodities Global Summit à Lausanne, en Suisse.
« La guerre est vraiment stupide, vous savez, car elle engloutit des quantités astronomiques de métal qui n’est souvent pas recyclable », a déclaré Friedland. « Quand un obus explose en Ukraine, boum, le cuivre contenu dans cet obus est dispersé partout en enfer et disparaît. Il est très difficile de le recycler. »
