Viridis Mining and Minerals Ltd. a obtenu un financement du gouvernement brésilien pour un projet de terres rares, alors que le pays cherche à exploiter davantage les plus grandes réserves mondiales en dehors de la Chine.
La banque brésilienne de développement BNDES a approuvé une facilité de 77,5 millions de réaux (15 millions de dollars) sur 16 ans pour un centre de recherche et une usine de démonstration récemment ouverte pour le projet Colossus, a déclaré Rafael Moreno, PDG de Viridis, dans une interview.
Le Brésil se joint aux États-Unis en investissant des fonds publics dans des projets liés aux minéraux critiques, alors que les gouvernements cherchent à relâcher l’emprise de la Chine sur les chaînes d’approvisionnement pour les matériaux essentiels à la défense et aux technologies avancées. Colossus, dans le sud-est du Brésil, figurait parmi les 56 projets présélectionnés l’année dernière pour un financement de 5 milliards de reais de la BNDES et de l’agence gouvernementale Finep visant à développer les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques du Brésil.
Le mois dernier, la société australienne Viridis a obtenu un nouveau financement pour le projet de 449 millions de dollars, dirigé par un engagement en fonds propres de 75 millions de dollars de One Investment Management – le gestionnaire d’investissement alternatif cofondé par l’ancien cadre de Softbank Rajeev Misra. Viridis a déclaré que l’accord dépassait le montant nécessaire pour couvrir la part de capitaux propres ciblée de 30 % du projet.
La facilité de la BNDES réduit le montant restant à payer pour financer entièrement la construction de Colossus à environ 280 millions de dollars. Viridis continue de discuter avec la BNDES – ainsi qu’avec des institutions en Europe, en Australie et au Canada – pour avancer un financement par emprunt à plus grande échelle pour son usine commerciale, dont la production devrait commencer au second semestre 2028.
« Nous espérons finaliser le reste du financement d’ici le mois prochain, six semaines maximum », a déclaré Moreno, ajoutant qu’il y avait également des discussions en cours avec la branche actions de la BNDES, BNDESPar, pour une participation dans l’entreprise.
Le promoteur basé à Perth vient de franchir une étape clé en soumettant une étude de faisabilité finale. Les banques feront désormais l’objet de leur propre diligence raisonnable avant de présenter des feuilles de conditions, a déclaré Moreno.
Viridis dispose de lettres de soutien non contraignantes d’Export Finance Australia, d’Export Development Canada et de Bpifrance. La Banque européenne d’investissement et la Société américaine de financement du développement international ont également visité le site de l’entreprise, selon Moreno.
Prélèvement Solvay
Un futur accord d’approvisionnement avec le producteur chimique européen Solvay SA devrait ouvrir la voie à un soutien européen. Viridis et Solvay envisagent de signer d’ici fin septembre un accord d’enlèvement définitif de concentrés mixtes de terres rares légères et lourdes.
Cela survient alors que les pays occidentaux cherchent à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine pour les terres rares utilisées dans les puissants aimants essentiels aux équipements de défense, aux véhicules électriques, aux éoliennes et à l’électronique avancée.
Moreno a déclaré que Colossus fournirait environ 75 % du mélange de carbonate de terres rares à l’usine Solvay de La Rochelle en France pendant cinq ans – potentiellement extensible de cinq ans supplémentaires. Il reste encore à décider où iront les 25 % restants.
Même si l’accord avec Solvay ne prévoit pas de prix plancher, Viridis est en pourparlers avec l’Union européenne pour obtenir un mécanisme de soutien des prix « qui progresse bien en coulisse », a-t-il déclaré.
L’usine de Solvay est l’une des plus grandes usines de séparation des terres rares en dehors de la Chine et, selon l’entreprise, l’une des rares au monde capable de traiter toutes les terres rares à l’échelle industrielle.
La semaine dernière, le Congrès brésilien a approuvé un projet de loi sur les minéraux essentiels qui donne au gouvernement un contrôle plus strict sur les transactions minières, y compris les accords d’approvisionnement. Alors que le pays est avide d’investissements nécessaires pour réaliser son potentiel en tant que puissance minière critique, le président Luiz Inácio Lula da Silva souhaite développer la chaîne d’approvisionnement complète plutôt que de simplement exporter des matières premières.
Dans le même esprit, l’usine commerciale Colossus utilisera la technologie de Solvay pour un circuit de raffinage conçu pour éliminer le lanthane de moindre valeur, augmentant ainsi la concentration de métaux magnétiques plus précieux. Colossus aura une production annuelle moyenne de 2 967 tonnes d’oxydes de terres rares magnétiques.
Des pays allant de l’Australie aux États-Unis en passant par l’Afrique investissent dans la production de terres rares, et « il n’y a qu’un nombre très limité de partenaires d’exploitation dans le monde », a-t-il déclaré. « Donc, si le Brésil perd maintenant l’opportunité de mettre ses mines en production, comment est-il censé construire le reste de la chaîne de valeur ? »
