(Les opinions exprimées ici sont celles d’Andy Home, chroniqueur pour Reuters)
Il s’avère que le moyen le plus rapide de constituer un stock stratégique de métaux est de menacer les droits d’importation, mais pas de les imposer.
Depuis que le président américain Donald Trump a lancé une enquête de sécurité nationale sur les importations de cuivre en février 2025, le prix du cuivre du CME s’est négocié à un prix supérieur à celui du London Metal Exchange (LME) et le métal a afflué vers les États-Unis via le trou d’arbitrage.
Lorsque les tarifs ont été annoncés à la fin du mois de juillet de la même année, ils ne couvraient que les produits en cuivre. Depuis lors, la Maison Blanche n’a rien dit de concret sur le cuivre raffiné.
Pourquoi le devrait-il ?
Le pays abrite désormais plus d’un million de tonnes de cuivre et d’autres continuent d’arriver grâce à la prime tarifaire américaine intégrée dans le prix du CME.
Les États-Unis ont réalisé en l’espace de 18 mois ce qu’il leur a fallu des années pour faire pendant la guerre froide. Elle abrite désormais ce qui est probablement le deuxième plus grand stock de cuivre après la réserve stratégique de la Chine.
Le tout sera désormais de le conserver.
Reconstruire la réserve
Le CME s’est empressé d’ouvrir de nouvelles capacités de stockage pour faire face à l’augmentation des arrivées de cuivre. De nouveaux points de livraison ont été ouverts à Atlanta, Chicago, Laredo, Memphis et Mobile.
Les stocks enregistrés à la bourse ont bondi, passant de 88 595 tonnes en février de l’année dernière à 711 617 tonnes aujourd’hui.
Les entrepôts du LME aux États-Unis détiennent 127 300 tonnes supplémentaires de stocks enregistrés et 123 828 tonnes de stocks hors garantie.
En tenant compte des stocks hors marché, les analystes de Citi estiment que le stock américain s’élève à environ 1,1 million de tonnes.
Il est désormais plus important que celui accumulé pendant la guerre froide.
Les stocks de cuivre du stock de la Défense nationale américaine ont culminé à un peu plus d’un million de tonnes courtes (900 000 tonnes métriques) au début des années 1960, selon un rapport de 1986 de la Banque mondiale.
Le programme de stockage pluriannuel, englobant plus de 100 métaux et minéraux, s’est brusquement inversé en 1962 après que le président John F. Kennedy se soit déclaré « étonné de constater que le stock total s’élève désormais à quelque 7,7 milliards de dollars de matériaux », un niveau qui dépassait de loin les besoins d’urgence.
Les réserves stratégiques ont été progressivement liquidées au cours des décennies suivantes. En 1971, les réserves de cuivre étaient tombées à 250 000 tonnes courtes et la toute dernière tonne de cuivre avait quitté les entrepôts gouvernementaux en 1993.
Plus de trois décennies plus tard, la sécurité des métaux revient en tête de l’agenda de la Maison Blanche. Il en va de même pour les stocks de cuivre américains.
Le garder
La grande différence entre hier et aujourd’hui est que les stocks actuels appartiennent au commerce et non au gouvernement.
Le cuivre se trouve aux États-Unis en raison de la structure du marché et, en théorie, pourrait en repartir si cette structure changeait de manière suffisamment radicale.
L’attraction continue de la prime CME se heurte actuellement à une contre-attraction croissante des marchés de Londres et de Shanghai, où les primes en espèces augmentent en réaction au mouvement de gros des métaux vers les États-Unis.
Bien entendu, tout dépend de la question de savoir si Trump imposera ou non des droits de douane sur le cuivre raffiné. Une option restant sur la table consiste à introduire progressivement des droits de douane à 15 % en 2027, puis à 30 % en 2028.
Le problème pour la Maison Blanche est que tout tarif fixe risque d’être rendu superflu par les forces du marché. Si une pénurie dans le reste du monde devient suffisamment aiguë, le prix international dépassera le prix du CME, quels que soient les tarifs en vigueur.
Une autre façon de conserver le métal dans le pays serait de l’acheminer vers Project Vault, la nouvelle réserve minérale publique-privée. Mais avec le cuivre qui se négocie à 14 690 dollars la tonne à Londres et plus haut sur le CME, cela implique un prix élevé, et de nombreux autres minéraux critiques, tels que les terres rares, sont susceptibles d’être prioritaires.
Pourtant, après avoir vendu un stock de cuivre, les États-Unis ne voudraient pas en voir un autre s’échapper.
Vous pouvez comprendre pourquoi la Maison Blanche laisse le marché deviner. L’ambiguïté stratégique fonctionne très bien pour l’instant et permet de gagner du temps pour décider quoi faire de sa montagne de cuivre en pleine croissance.
(Écrit par Andy Home ; édité par Marguerita Choy)
