Aclara Resources (TSX : ARA) a inauguré son usine pilote de séparation des terres rares en Virginie, marquant le début de l’une des rares chaînes d’approvisionnement intégrées pour les métaux en dehors de la Chine.
L’installation désormais mise en service doit valider la technologie exclusive de séparation des terres rares d’Aclara et soutenir le développement de l’usine de séparation à l’échelle commerciale de la société en Louisiane, selon un communiqué publié jeudi.
L’usine Virginia Tech de Blacksburg devrait produire ses premiers oxydes de terres rares légers séparés en mai et des oxydes de terres rares lourds en août, extraits des sites d’argile ionique d’Aclara au Brésil et au Chili.
« Démontrer qu’Aclara possède la technologie nécessaire pour séparer les terres rares – y compris les terres rares lourdes restreintes par la Chine – aux États-Unis représente une étape majeure », a déclaré le président d’Aclara, Eduardo Hochschild, dans le communiqué.
« Cette réalisation est particulièrement importante car Aclara possède les gisements lourds d’argiles ioniques de terres rares nécessaires pour alimenter le processus, fournissant ainsi une source durable et fiable de ces matériaux critiques à l’hémisphère occidental. »
Le rattrapage occidental
Une fois opérationnelles, les usines pilotes et celles de Louisiane positionneraient Aclara parmi une petite poignée d’entreprises occidentales dotées de capacités de séparation des terres rares, un goulot d’étranglement technologique clé où l’Occident est encore en train de rattraper son retard sur la Chine.
Energy Fuels (TSX : EFR ; NYSE : UUUU) et MP Materials (NYSE : MP) aux États-Unis et Lynas Rare Earths (ASX : LYC) en Australie et en Malaisie sont les principaux producteurs occidentaux en dehors de la Chine capables de séparer les terres rares à grande échelle. L’installation d’Aclara dans le port de Vinton, en Louisiane, devrait être achevée en 2027.
L’étape franchie en Virginie s’ajoute à une dynamique plus large pour les terres rares en Amérique du Nord, avec l’investissement en février de la Société américaine de financement du développement international (DFC) de 565 millions de dollars dans Serra Verde, qui exploite le site de Pela Ema au Brésil, le seul mineur de terres rares d’Amérique latine. Apple et le gouvernement américain ont également investi l’année dernière dans MP Materials.
Malgré l’annonce d’Aclara, ses actions ont chuté de près de 15 % à 2,74 $ CA chacune à Toronto jeudi matin, dans un contexte de liquidation boursière plus large provoquée par la guerre au Moyen-Orient. Aclara a une capitalisation boursière de 653,4 millions de dollars canadiens (476 millions de dollars).
50 millions de dollars pour le développement
Cette annonce intervient alors qu’Aclara a clôturé jeudi un placement privé de 50 millions de dollars, dont elle prévoit de consacrer le produit au développement de projets tels que Carina.
Blacksburg produira les terres rares légères séparées, le néodyme et le praséodyme (NdPr), ainsi que les terres rares lourdes, le dysprosium et le terbium. Une équipe de chercheurs de Virginia Tech travaille sur l’optimisation et l’analyse avancée de l’usine, située à environ 300 km au sud-est de la capitale de l’État, Richmond.
Actif phare brésilien
La principale matière première pour les usines de Virginie et de Louisiane proviendra du gisement Carina d’Aclara, dans l’État brésilien de Goiás. Le projet à ciel ouvert pourrait produire 149 tonnes de dysprosium, 25 tonnes de terbium et 1 170 tonnes de NdPr par an sur une durée de vie de 18 ans, selon une étude de préfaisabilité de novembre.
Carina a une valeur actuelle nette après impôts (à un taux d’actualisation de 8 %) de 1,07 milliard de dollars et un taux de rendement interne (TRI) de 21,8 %. Les coûts d’investissement initiaux de 548,3 millions de dollars pourraient être remboursés en 4,5 ans.
Le DFC a promis jusqu’à 5 millions de dollars de financement de développement pour cette étude.
Aclara a soumis son évaluation d’impact environnemental pour Carina en mai dernier et prévoit d’achever une étude de faisabilité au deuxième trimestre 2026. Les premiers travaux pourraient commencer sur le site d’ici la mi-2026, et les opérations débuteraient à la mi-2028.
L’entreprise basée à Vancouver développe également le projet Penco Module au Chili. Penco devrait produire environ 774 tonnes d’oxydes de terres rares (REO) par an sur 14 ans, selon une évaluation économique préliminaire de 2021.
À un prix de base de 96 $ par kg de REO, Penco a une VAN après impôts (à un taux d’actualisation de 5 %) de 178 millions de dollars et un TRI de 23 %. Le capital initial de 119 millions de dollars pourrait être remboursé après impôts en 4,7 ans.
Les principaux actionnaires d’Aclara sont Eduardo Hochschild, avec 37 % ; Hochschild Mining (LSE : HOC), avec 20 % ; et CAP SA, avec 10 %.
