L'ambition du groupe BHP de créer un pôle de nickel vert en Australie occidentale est suspendue après que le plus grand mineur coté au monde a annoncé que l'ensemble de la division serait mis en maintenance et entretien plus tard cette année.
L'entreprise a investi 3 milliards de dollars depuis 2020 pour faire de Nickel West un fournisseur majeur de sulfate de nickel destiné à être utilisé dans les batteries de véhicules électriques (VE).
Un accord d’approvisionnement avec Tesla Inc. a été signé en 2021 pour ce que BHP a qualifié d’« une des marques de nickel les plus durables et à faibles émissions de carbone » au monde.
Depuis lors, les prix bas ont pris le pas sur les qualités écologiques, une tendance observée pour d’autres métaux utilisés dans les batteries, comme le lithium et le cobalt.
Presque tous les producteurs occidentaux vous diront que le métal produit selon des normes environnementales et sociales plus élevées devrait entraîner une prime.
Le problème est que ce n’est pas le cas actuellement, et définir le vert fait partie du défi.
Nickel sale
La Chine est le facteur déterminant dans le dilemme de l'Occident en matière de métaux pour batteries. Les investissements du pays dans sa propre chaîne d'approvisionnement en véhicules électriques ont conduit à une surproduction mondiale et à des prix bas.
L'Indonésie a été l'année dernière le plus grand bénéficiaire de l'initiative chinoise « la Ceinture et la Route », recevant 7,3 milliards de dollars d'investissement, selon le groupe de réflexion américain Center for Strategic and International Studies (CSIS).
Une grande partie de cet argent a été consacrée à l'exploitation des immenses gisements de nickel indonésiens. La production du pays est passée de 600 000 à plus de 2 millions de tonnes en l'espace de cinq ans.
Il y a dix ans, le pays ne comptait que deux fonderies. Selon le SCRS, il en existe 43 aujourd'hui et 28 autres sont en construction.
L'expansion a eu un coût écologique et social élevé. Des groupes environnementaux comme Mongabay ont dénoncé les violations des droits fonciers, la déforestation, la pollution et les mauvaises pratiques de travail dans le secteur.
Des violations des procédures de sécurité seraient à l'origine de l'incendie mortel survenu dans une fonderie en décembre dernier, qui a tué 21 travailleurs.
Le nickel indonésien a également une empreinte carbone élevée, car une grande partie de la nouvelle capacité de traitement est alimentée par le charbon, souvent sous la forme d’usines captives.
Votre nickel est-il vert ?
Tous les producteurs de nickel indonésiens ne sont pas des producteurs polluants. PT Vale, par exemple, est présent dans le pays depuis 56 ans et cite les eaux cristallines du lac Matano comme exemple de sa gestion des déchets miniers.
À l’autre extrémité du spectre, la production de nickel du pays ne répond pas à toutes les normes environnementales, sociales et de gouvernance (ESG).
Le problème est aggravé par le manque de transparence autour de nombreuses opérations, en particulier celles qui ont vu le jour lors de la ruée vers le nickel chinois.
Benchmark Mineral Intelligence (BMI), spécialisé dans la recherche sur les métaux pour batteries et qui vient de lancer des évaluations de prix verts, estime que moins d'un tiers de la production mondiale de nickel provient d'opérateurs engagés dans la transparence ESG.
Étant donné que l’Indonésie représente plus de la moitié de la production mondiale, bon nombre de ses producteurs chinois appartiennent clairement à cette catégorie de non-divulgation.
Il est donc pratiquement impossible de déterminer à quel point le nickel contenu dans une batterie de véhicule électrique fabriquée en Chine ou contenant du sulfate de nickel provenant de Chine ou d’Indonésie est vert.
Démarreur au carbone
BMI a identifié 79 critères permettant de juger la performance ESG d’une entreprise, de son empreinte carbone à la gestion forestière.
Tel est le spectre de la non-conformité ESG dans l'industrie du nickel indonésienne, qu'il est difficile de savoir par où commencer pour définir ce qui constitue un métal éthiquement sain.
« Il y a une absence de consensus autour des normes sur ce qui constitue véritablement un matériau vert », selon Robin Martin, responsable du développement du marché à la London Metal Exchange (LME), qui a été sollicitée par les producteurs occidentaux pour lancer un contrat de nickel vert.
Il y a trop peu de nickel produit selon des normes ESG élevées et transparentes pour constituer une base de liquidité pour un contrat à terme, a déclaré Martin lors du séminaire Asia Metals du LME du mois dernier.
Le point de départ devrait être l’empreinte carbone, a-t-il déclaré, car il existe des normes largement acceptées pour déterminer les émissions dans le secteur du nickel.
Le LME s'est associé à la société de commerce numérique allemande Metalshub pour proposer une option de nickel à faible teneur en carbone sur sa plateforme.
Après avoir enregistré seulement quatre tonnes de transactions à faible émission de carbone au cours des trois mois précédents, les volumes ont bondi à 144 tonnes sur un total de 1 847 tonnes traitées en mai.
L’idée est que si les volumes augmentent, cela faciliterait la génération d’un indice de prix du nickel à faible teneur en carbone, qui pourrait finalement servir de base à un contrat à terme.
Mais cela prendra du temps, ce qui est une chose dont les producteurs de nickel occidentaux ne disposent pas. De plus, cela ne vous dira pas si votre nickel a été extrait au prix d'une eau contaminée ou d'une perte de couverture forestière.
Transparence de la chaîne d'approvisionnement
Le nickel est un métal à la traîne en termes d'ESG parmi les métaux pour batteries, car la capacité d'extraction et de traitement de l'Indonésie a connu une croissance très rapide.
Le cobalt, un autre intrant utilisé dans les batteries, a déjà été contraint d'adopter la transparence de sa chaîne d'approvisionnement pour apaiser les inquiétudes des acheteurs selon lesquelles le métal pourrait provenir d'une exploitation minière artisanale non réglementée en République démocratique du Congo.
Talon Metals, une jeune société minière de nickel, propose de faire la même chose avec la production de sa future mine de Tamarack, dans le Minnesota.
L'entreprise s'est associée à Circulor, déjà actif dans le traçage des flux de matières sur le marché du cobalt, pour garantir que son empreinte nickel et carbone puisse être suivie de la mine à la batterie et au recyclage éventuel.
Cela ne signifie pas qu'un constructeur automobile paiera plus cher pour cela, mais cela offre au moins un choix clair entre une provenance propre et une provenance incertaine.
Les constructeurs automobiles devraient en prendre note, car s’ils s’approvisionnent en nickel dans leurs batteries en Indonésie, ils risquent de nuire à leur réputation et de ne pas être préparés à la réglementation gouvernementale.
En 2027, le passeport européen pour les batteries sera mis en place. Il exigera des informations détaillées sur l’empreinte carbone, l’impact environnemental et une transparence totale de la chaîne d’approvisionnement des intrants tels que le cobalt et le nickel jusqu’au site minier.
Pas de passeport, pas d'entrée dans l'Union européenne.
Alors que l'offre de nickel indonésien continue de croître, faisant chuter les prix et forçant les opérateurs aux normes plus élevées à fermer leurs portes, les constructeurs automobiles et leurs fournisseurs de batteries pourraient avoir un réveil brutal.
S’ils ne sont pas encore prêts à payer un supplément pour du métal provenant de sources éthiques, ils devraient au moins s’assurer de pouvoir identifier ce qui n’est pas du nickel propre et vert.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édité par Barbara Lewis)
