La Chine déploie une fois de plus son grand canon de restrictions sur les métaux et les minéraux essentiels à la transition énergétique mondiale, ainsi que sur les composants clés des armes et de l’électronique.
Il ne fait aucun doute que chaque fois que la Chine impose des restrictions aux exportations, ou menace de le faire, cela provoque une grande consternation parmi les gouvernements et les entreprises occidentales, qui en sont venues à compter sur la domination chinoise dans le traitement et la production de métaux raffinés.
Le dernier exemple en date est la décision de la Chine d'étendre les contrôles à l'exportation sur les terres rares, ajoutant cinq nouveaux éléments aux restrictions existantes qui ont abouti à un contrôle plus strict sur des produits tels que les minéraux critiques utilisés pour produire des aimants.
Mais ce comportement comporte également des risques pour la Chine, dans la mesure où le canon des restrictions à l’exportation ne peut effectivement être tiré qu’une seule fois en cas de colère.
Si la Chine décidait finalement de couper aux acheteurs occidentaux l’accès à des métaux tels que les terres rares, le lithium, le cobalt, l’antimoine, le tungstène et d’autres, cela entraînerait une perturbation massive des chaînes d’approvisionnement occidentales.
Mais cela entraînerait également la création rapide de nouvelles installations d’approvisionnement et de transformation dans le monde occidental.
Les minerais bruts utilisés pour fabriquer bon nombre de ces métaux ne sont pas nécessairement rares ou difficiles à exploiter, et entre eux, les pays occidentaux disposeraient de réserves suffisantes.
Le défi serait de construire une capacité de raffinage, mais cela pourrait être accompli rapidement dans le cas d’une véritable urgence provoquée par la Chine mettant fin à ses approvisionnements aux acheteurs occidentaux.
Cela aurait évidemment un coût élevé, mais les gouvernements occidentaux n’auraient d’autre choix que d’accumuler des liquidités, car l’obtention de nouvelles sources d’approvisionnement l’emporterait sur toute considération financière.
Le risque ultime pour la Chine est qu’en coupant les acheteurs occidentaux de métaux raffinés, elle risquerait à terme de détruire sa propre industrie en raison d’une surcapacité massive, alors que les acheteurs occidentaux construisent leurs propres chaînes d’approvisionnement.
La Chine produit actuellement environ 90 % des terres rares raffinées, plus de 90 % de graphite, un peu moins de 80 % de cobalt et près de 70 % de lithium.
Sa part du nickel est considérablement moindre, mais si l’on ajoute son contrôle sur le raffinage du nickel indonésien à ce qui est produit en Chine, environ 70 % du nickel raffiné est sous contrôle chinois.
Le cuivre est souvent cité comme un minéral essentiel, mais la Chine ne représente qu’un peu moins de la moitié de la production de métaux raffinés, ce qui signifie que le monde occidental pourrait compter sur des sources d’approvisionnement échappant au contrôle chinois pour répondre à ses besoins.
La politique au volant
La question qui se pose au marché est de savoir pourquoi la Chine impose-t-elle des restrictions sur les exportations de minéraux et de métaux essentiels, alors qu’en fin de compte, cela ne fait qu’encourager ses clients actuels à construire des chaînes d’approvisionnement alternatives ?
Il semblerait que la réponse soit largement politique.
La Chine est engagée dans une guerre commerciale délicate avec le président américain Donald Trump et les deux parties menacent d’utiliser l’influence dont elles disposent pour tenter d’améliorer leurs positions de négociation.
Le problème pour Pékin est que plus il déploie des restrictions à l’exportation de minerais essentiels, plus il encourage le monde occidental à serrer les dents et à construire des chaînes d’approvisionnement alternatives.
La Chine n’a même pas besoin de tirer le canon, la menace répétée de le faire suffira à susciter les investissements occidentaux nécessaires, notamment dans le raffinage des métaux.
Comme l'a déclaré lundi Richard Holtum, directeur général de Trafigura, lors du séminaire de la LME Week à Londres, le traitement des minéraux est plus important que leur extraction.
« Vous n'avez pas de sécurité nationale si vous avez juste des choses sous terre », a déclaré Holtum.
Si son message est de plus en plus entendu dans les capitales occidentales, il est probable que davantage d’argent sera investi dans le raffinage des métaux, ainsi que des subventions et des incitations pour maintenir les raffineries existantes en activité, même si elles ne peuvent pas rivaliser avec la Chine aux prix actuels.
Le résultat final des restrictions à l’exportation imposées par la Chine sera probablement le développement d’un système mondial à deux niveaux pour les métaux critiques raffinés, une chaîne d’approvisionnement plus coûteuse mais plus sûre pour les consommateurs occidentaux et un système chinois moins cher et soumis aux impératifs politiques de Pékin.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Clyde Russell, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Kim Coghill)
