Chronique : La hausse des bourses exerce une pression accrue sur le nickel

Le nickel a été, de loin, le métal de base du London Metal Exchange (LME) le moins performant l’année dernière, le marché intégrant une vague de nouvelle offre indonésienne.

La production minière indonésienne a augmenté de 29,2 % sur un an au cours des 10 premiers mois de 2023, selon l’International Nickel Study Group. La demande de nickel augmente rapidement grâce à son utilisation dans les batteries des véhicules électriques, mais est loin d’atteindre le rythme de croissance de l’offre.

Jusqu’à récemment, l’excédent croissant de l’offre se limitait aux produits intermédiaires tels que le ferronickel et la matte plutôt qu’au métal raffiné de haute pureté négocié au LME et au Shanghai Futures Exchange (ShFE).

Cela change à mesure que les actions augmentent sur les deux bourses, réduisant ainsi l’écart de prix entre le métal raffiné et les autres formes de nickel.

Le nickel à trois mois du LME, qui se négocie actuellement à 16 050 dollars la tonne métrique, ronge désormais la courbe des coûts et les producteurs en difficulté pourraient faire face à des marges encore plus douloureuses.

Hausse des stocks

Les faibles stocks du LME ont été l’anomalie dans le discours baissier du nickel pendant une grande partie de l’année dernière.

Ils étaient le symptôme de la déconnexion entre l’expansion rapide de la capacité de production de produits intermédiaires de l’Indonésie et un segment obstinément tendu des métaux raffinés dans la chaîne d’approvisionnement.

Cela a commencé à changer au quatrième trimestre de l’année dernière. Les stocks enregistrés au LME ont augmenté rapidement, passant de 37 170 tonnes début septembre à 69 510 tonnes aujourd’hui.

La quantité de métal russe arrivant dans le système LME en est un facteur important.

Les stocks garantis de nickel russe sont passés de 7 068 tonnes fin août à 17 772 tonnes fin décembre, reflétant probablement une combinaison d’une demande plus faible et de l’auto-sanction des utilisateurs occidentaux.

Conversion du surplus

Mais le véritable changement dans la donne est l’augmentation du tonnage de métal chinois dans le système de stockage du LME. Il n’y avait pas du tout de nickel de marque chinoise garanti en août. Fin décembre, il y en avait 6 408 tonnes.

Cela est dû au renforcement par la Chine de sa capacité à convertir le flux de produits intermédiaires indonésiens en métal raffiné livrable au LME.

Macquarie Bank estime que 250 000 tonnes de capacité de conversion annuelle seront en ligne d’ici la fin de cette année.

Les progrès en matière de technologie de traitement ont coïncidé avec les efforts du LME visant à accroître la liquidité des actions après l’explosion du marché en mars 2022.

Le LME a répertorié deux nouvelles marques chinoises de nickel produites par Huayou Cobalt et Jingmen Gem, d’une capacité annuelle de 6 600 et 10 000 tonnes respectivement. Ils rejoignent Jinchuan et Yintai Cash sur la liste des bonnes livraisons du LME.

Tous produisent des cathodes à plaques complètes, dont les stocks du LME ont presque doublé depuis début décembre pour atteindre près de 34 000 tonnes.

Mais ce n’est pas seulement le LME qui voit apparaître davantage de métal chinois.

Les stocks de ShFE, qui dépendent fortement des marques chinoises de nickel, ont atteint leur plus bas niveau depuis plusieurs années de seulement 560 tonnes fin mai 2023. Les stocks ont depuis explosé pour atteindre 14 193 tonnes, le niveau le plus élevé depuis janvier 2021.

Pression de l’ours

Les deux bourses se féliciteront de l’augmentation de la liquidité des actions fournie par les convertisseurs chinois.

Cependant, ce n’est pas une bonne nouvelle pour les autres producteurs.

Le prix du nickel au LME se situe déjà près de son plus bas niveau depuis trois ans. Les espoirs d’une hausse des prix suite au rééquilibrage des indices en début d’année ont été anéantis, avec peu d’impact perceptible sur les achats attendus.

Les opérateurs à coûts plus élevés sont en difficulté.

Panoramic Resources, en Australie, ouvre un nouvel onglet et a été placé sous administration volontaire en décembre. Ses administrateurs ont déclaré le 8 janvier que les opérations du projet de nickel Savannah seraient suspendues car « la perspective d’un redressement des opérations et des finances à court terme est faible ».

First Quantum, ouvre un nouvel onglet cette semaine, a annoncé qu’elle supprimerait des emplois et supprimerait la production dans sa mine de Ravensthorpe en Australie en raison d’une baisse « significative » des prix qui devrait durer trois ans.

Même des majors comme le groupe BHP en ressentent les effets. « Nous travaillons dur pour rester compétitifs à l’échelle mondiale dans un environnement opérationnel très difficile », a déclaré Jessica Farrell, présidente de la division Nickel West de la société.

Le problème est qu’il n’y a aucun signe d’arrêt prochain du géant indonésien du nickel.

En effet, les analystes de Macquarie notent que « les excédents restent notre prévision de base pour l’ensemble du marché du nickel jusqu’en 2027, très probablement dans toutes les principales catégories de produits ».

À mesure qu’une plus grande partie de cet excédent est transformée en métal raffiné, les stocks boursiers augmenteront encore, exerçant une pression toujours plus forte sur le prix du nickel.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Edité par David Goodman)

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Nicolas