L’énorme prime pour la livraison physique de cuivre aux États-Unis a peut-être disparu, mais les vents favorables aux droits de douane continuent de souffler fort.
Les importations américaines de métaux raffinés semblent diminuer après que la Maison Blanche a repoussé en juillet sa décision d’imposer des droits de douane, mettant fin à l’arbitrage entre le prix américain négocié sur le CME et le prix international du London Metal Exchange (LME).
Mais les flux entrants ont de nouveau bondi pour atteindre près de 200 000 tonnes en décembre, entraînant une nouvelle hausse des stocks américains.
Les États-Unis ont aspiré 1,4 million de tonnes de cuivre affiné au cours de l’année 2025, soit une augmentation de 730 000 tonnes sur un an, selon le Bureau mondial des statistiques sur les métaux (WBMS), qui s’appuie sur les statistiques officielles des douanes.
Ce bond d’une année sur l’autre est une bonne indication de la taille de la montagne de métal qui se trouve actuellement dans le pays.
Les actions continuent de grimper
Les stocks de CME ont augmenté de 452 000 tonnes l’année dernière, ce qui correspond à peu près aux livraisons totales aux entrepôts de change après que le président américain Donald Trump a annoncé une enquête de sécurité nationale sur la dépendance du pays aux importations de cuivre en février.
Les stocks d’échange ont augmenté de 93 000 tonnes supplémentaires depuis le début de 2026, et cette construction incessante commence seulement maintenant à montrer des signes de ralentissement.
Cependant, le flux de métal ne s’est pas arrêté ; il a été redirigé vers les entrepôts LME de Baltimore et de la Nouvelle-Orléans.
Les stocks du LME dans les deux sites sont passés de zéro début janvier à 36 450 tonnes et 10 825 tonnes respectivement, avec 30 200 tonnes supplémentaires stockées hors garantie au LME.
Le changement d’orientation en matière de livraison est logique puisque l’arbitrage au comptant est passé d’une prime CME à une décote CME par rapport au prix LME.
Risque tarifaire réduit ?
Les prix du CME se négocient toujours à une prime considérable par rapport au LME à terme, ce qui suggère une incertitude persistante quant à la probabilité de tarifs à terme.
L’administration Trump a évoqué une décision potentielle vers le milieu de cette année avec la possibilité d’introduire progressivement les droits de douane sur les métaux raffinés à partir de début 2027.
L’imposition de droits de douane de 50 % sur les importations de produits en cuivre tels que les tubes et les fils semble avoir l’effet escompté.
Les volumes entrants de produits semi-manufacturés en cuivre et en alliage ont fortement chuté depuis juillet, ce qui est une bonne nouvelle pour les fabricants américains et pourrait persuader l’administration d’étendre les mesures aux métaux raffinés.
Mais puisque l’objectif principal des droits de douane est de réduire la dépendance des États-Unis à l’égard des importations, on pourrait affirmer que la simple menace de droits de douane sur le cuivre raffiné a déjà fonctionné.
Les États-Unis ont accumulé un stock stratégique sans que cela ne coûte un centime au contribuable américain.
Le fossé de la ferraille
Ce qui pourrait attirer l’attention de la Maison Blanche, c’est le flux continu d’exportations de déchets de cuivre.
Les exportations de cuivre secondaire ont totalisé plus d’un million de tonnes l’année dernière, soit une augmentation de près de 10 % sur un an, selon le WBMS.
Même si personne ne s’est encore engagé à construire une nouvelle usine de transformation primaire aux États-Unis, des investissements importants ont été réalisés dans la capacité de recyclage.
Cela rend les fuites accélérées de déchets de cuivre de plus en plus problématiques, d’autant plus que la principale destination est la Chine.
Lorsque les États-Unis ont imposé des droits de douane sur les produits en cuivre en juillet de l’année dernière, l’administration Trump a déclaré qu’elle exigerait qu’au moins 25 % des déchets de « haute qualité » soient conservés pour la consommation intérieure.
Il n’y a pas eu de précisions supplémentaires sur ce qui constitue exactement de la ferraille de « haute qualité » et comme le pays consomme déjà environ 40 % du métal secondaire qu’il produit, le seuil est déjà atteint, du moins sur le papier.
Mais alors que l’Union européenne réfléchit à ses propres restrictions sur les « fuites de ferraille », cette partie de la chaîne d’approvisionnement en cuivre pourrait être plus susceptible de faire l’objet d’une action du gouvernement américain que le métal raffiné.
Cela dit, si le marché du cuivre a appris quelque chose au cours de l’année dernière, c’est que l’évaluation du risque tarifaire américain est en effet très délicate.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Marguerita Choy)
