Le London Metal Exchange (LME) a approuvé la cotation de la toute première marque indonésienne de nickel raffiné.
« DX-zwdx » n'est pas le marqueur historique le plus mémorable, mais l'inclusion de la nouvelle marque sur la liste des bonnes livraisons du LME représente un moment décisif pour l'industrie mondiale.
Il y a cinq ans, l'Indonésie produisait seulement 600 000 tonnes de nickel et en expédiait la majeure partie sous forme de minerai non traité vers la Chine, où il était allié en acier inoxydable.
L'année dernière, le pays a extrait 2,03 millions de tonnes de métal confiné, ce qui représente plus de la moitié de la production mondiale. Elle exporte désormais une gamme de produits à base de nickel, notamment du métal raffiné d'une pureté acceptable pour la livraison au LME.
Pour l’Indonésie, c’est une justification de sa politique consistant à forcer les mineurs à se déplacer vers l’aval en interdisant les exportations de minerai à partir de 2020.
Pour le LME, il s'agit d'un booster de liquidité bienvenu alors qu'il cherche à reconstruire son contrat de nickel après la crise de 2022.
Pour tous les autres, cependant, la conversion du pouvoir de production indonésien en pouvoir de marché pourrait s’avérer plus problématique.
Une nouvelle centrale de nickel
L'interdiction imposée par l'Indonésie sur l'exportation de minerai non traité n'a pas été bien accueillie par les autres pays. L’Union européenne a gagné un procès contre le pays devant l’Organisation mondiale du commerce en 2022.
Le président Joko Widodo a ignoré la décision en disant « ça va ». Un appel a été rapidement déposé. L'interdiction d'exporter reste en vigueur.
Bien que controversée, cette politique a indéniablement connu un succès, non seulement en termes de production pure de nickel, mais également en termes de mix de produits.
Les producteurs de nickel, dont beaucoup sont chinois, ont trouvé comment convertir les ressources indonésiennes en nickel de qualité relativement faible en formes de métal pouvant être utilisées dans les batteries de véhicules électriques.
La nouvelle marque « DX-zwdx », titrant au minimum 99,8 % de nickel pur, est l'aboutissement de cette évolution technique. PT CNGR Ding Xing New Energy, une coentreprise entre le groupe chinois de matériaux pour batteries CNGR Advanced Material Co. et une entreprise locale, peut produire 50 000 tonnes de tôles pleines selon ces spécifications chaque année.
D’autres opérateurs suivront probablement à mesure que se poursuit la volonté incessante de l’Indonésie de capturer une part toujours plus grande de la chaîne de valeur des matériaux pour batteries.
Changer les flux d’exportation
Le rôle changeant de l'Indonésie dans la chaîne d'approvisionnement mondiale en nickel se reflète dans les échanges commerciaux du pays avec la Chine, son principal client en nickel.
En 2018, les flux de nickel entre les deux pays se faisaient exclusivement sous forme de minerai ou de fonte de nickel (NPI), première étape de mise à niveau du procédé exigée par le gouvernement indonésien.
Les importations chinoises de minerai indonésien se sont taries après l'interdiction de 2020, mais les importations de ferronickel indonésien, un code douanier qui inclut le NPI, ont bondi, passant de 600 000 tonnes à 7,9 millions en 2023.
Alors que les acteurs chinois ont ouvert de nouvelles voies de transformation du sulfate de nickel de qualité batterie, de plus en plus de produits apparaissent dans les échanges commerciaux entre les deux pays.
La Chine a importé de la matte sans nickel d’Indonésie avant 2022, car personne en Indonésie ne la produisait. Les importations de l'année dernière se sont élevées à 301 000 tonnes.
Les importations de produits intermédiaires tels que les précipités d'hydroxydes mixtes sont passées de rien à 830 000 tonnes au cours de la même période.
Aujourd’hui, l’Indonésie exporte du sulfate de nickel et du nickel raffiné vers la Chine.
Les flux de sulfate n'ont commencé qu'au début de l'année dernière et se sont élevés à 60 000 tonnes. Les volumes dépassaient déjà les 40 000 tonnes au cours des trois premiers mois de cette année.
Les premières expéditions de métal raffiné indonésien vers la Chine ont débuté en décembre dernier et ont atteint 4 250 tonnes au premier trimestre 2024. L'Indonésie est jusqu'à présent cette année le deuxième fournisseur de nickel raffiné de la Chine après la Russie.
Changement structurel
Non pas que la Chine ait besoin de beaucoup de nickel raffiné de nos jours.
Elle importe des quantités croissantes de produits intermédiaires indonésiens et produit de plus en plus elle-même.
Les importations nettes de nickel raffiné de la Chine sont passées de 256 000 tonnes en 2021 à 133 000 tonnes en 2022 et à seulement 55 000 tonnes en 2023.
Les exportations du pays ont dépassé les importations en mars pour la première fois depuis 2014.
CNGR Advanced Material Co. produit également du nickel raffiné sur son sol national. Sa marque « CNGR », produite au rythme annuel de 12 500 tonnes, a été cotée au LME en février.
Huayou Cobalt, qui a beaucoup investi dans le secteur indonésien du nickel, a également reçu l'agrément du LME pour deux de ses marques chinoises.
Le LME, désireux d'attirer des liquidités physiques sur son contrat après avoir dû suspendre ses activités en 2022, a approuvé cinq nouvelles marques chinoises d'une capacité de production annuelle livrable de 79 100 tonnes.
Soit 129 100 tonnes si l'on inclut l'usine indonésienne du CNGR.
Dérive vers l'est
L’émergence d’un pôle de production sino-indonésien de nickel de haute pureté de classe I arrive à point nommé pour le LME.
Le dernier paquet de sanctions interdit au LME d'accepter des livraisons de métal produit après le 12 avril par la société russe Norilsk Nickel.
Avec une production annuelle de plus de 200 000 tonnes, Norilsk a toujours été un important fournisseur de liquidités sur le segment de classe I du marché du nickel.
Le métal russe représentait un tiers des stocks de nickel du LME fin avril. Mais la quantité de nickel chinois dans le système est passée de zéro en août de l’année dernière à 12 096 tonnes.
En partie grâce aux livraisons des nouvelles marques chinoises, les stocks du LME ont augmenté régulièrement cette année, atteignant un sommet sur deux ans de 84 090 tonnes la semaine dernière.
La composition des stocks du LME commence cependant à dériver vers l’est. Cette situation va continuer car la capacité de livraison du LME sur le marché de classe I dérive également vers l’est.
Cela place une grande puissance commerciale potentielle entre les mains des entreprises chinoises qui développent des capacités de production de métaux raffinés en Chine et en Indonésie.
Et cela ne fera que croître.
Le boom de la production indonésienne de nickel ne montre aucun signe de fin de sitôt. La production minière du pays a encore augmenté de 19 % sur un an au cours des trois premiers mois de 2024, selon l'International Nickel Study Group.
Le nouveau président Prabowo Subianto a déclaré qu'il suivrait l'ambition de son prédécesseur de transformer les ressources en nickel du pays en un pôle mondial de véhicules électriques.
L'administration sortante vient d'ajouter 16 programmes à sa liste de projets stratégiques qui bénéficieront du soutien de l'État, dont cinq parcs industriels de transformation du nickel.
Il reste encore beaucoup de nickel indonésien à venir. Et une partie pourrait bien arriver au LME.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Mark Potter)
