Les États-Unis n'ont plus de fonderie d'étain depuis 1991. Cette année-là a marqué la fermeture de l'usine de Longhorn au Texas, construite avec des fonds fédéraux en 1942 pour réduire la dépendance du pays aux importations à une époque où les boîtes de conserve alimentaient littéralement la guerre. effort.
L'étain reste un métal essentiel, désormais utilisé dans le soudage des circuits imprimés plutôt que dans les conserves alimentaires, et le gouvernement américain réfléchit une fois de plus aux moyens de réduire la dépendance du pays aux importations, qui représentent actuellement 75 % de sa consommation annuelle.
En l’absence de mines et de réserves actives, la seule façon de combler le déficit d’importations est de recycler davantage.
Le ministère de la Défense (DOD) a récemment accordé 19 millions de dollars au producteur américain d'étain secondaire Nathan Trotter & Co. pour accroître sa capacité de recyclage nationale et capturer une plus grande partie des 38 000 tonnes de déchets d'étain exportés chaque année.
Ce recyclage, ou exploitation minière urbaine, est la partie souvent négligée de l’équation de l’autosuffisance en minéraux critiques.
Exploitation minière urbaine
Le DOD a également canalisé des fonds vers des sociétés telles que 6K Additive, qui recycle les alliages de titane, et Rare Earth Salts, qui récupère le terbium des vieilles ampoules.
Le ministère de l'Énergie (DOE) investira 22 millions de dollars pour moderniser les opérations de recyclage de Golden Aluminum au Colorado et a réservé jusqu'à 270 millions de dollars pour améliorer le recyclage du cuivre dans les installations de Wieland à Shelbyville, dans le Kentucky.
Le DOE envisage également de créer de toutes pièces une chaîne de recyclage des batteries de véhicules électriques (VE). Elle a distribué des fonds pour de nouvelles capacités de traitement, une nouvelle technologie de tri des déchets et, dans le cas de B2U Storage Solutions, même pour le transport des batteries usagées.
L’exploitation minière urbaine présente de nombreux avantages par rapport à l’exploitation minière primaire et à la fusion. Le recyclage des métaux est moins cher que la production de métal vierge car il nécessite beaucoup moins d’énergie, jusqu’à 90 % de moins dans le cas de l’aluminium.
Il est donc également beaucoup plus « vert », émettant 80 % de gaz à effet de serre en moins que le métal primaire, selon le rapport spécial sur le recyclage que l'Agence internationale de l'énergie (AIE) vient de publier.
Peut-être plus important que tout pour les planificateurs de la chaîne d’approvisionnement aux États-Unis, stimuler la production nationale de métaux critiques en augmentant la capacité de recyclage signifie un processus d’autorisation beaucoup plus court que la construction de nouvelles mines.
Potentiel inexploité
Le recyclage à lui seul ne remplacera pas le besoin de nouvelles mines, mais il peut faire une grande différence, réduisant potentiellement la demande mondiale de nouvelles activités minières de 25 à 40 % d'ici 2050 dans un scénario qui répond aux engagements nationaux en matière de climat, selon l'AIE.
Cependant, le plein potentiel de l’exploitation minière urbaine n’est pas encore exploité.
La part de l'offre secondaire de cuivre dans la demande mondiale, y compris les déchets de fusion directe dans la fabrication de produits, est passée de 37 % en 2015 à 33 % en 2023, a indiqué l'AIE.
La part du nickel recyclé a diminué de 33 % à 26 % sur la même période. L'aluminium a résisté à la tendance avec une augmentation de 32 % à 35 % grâce à des programmes de gestion des déchets bien établis et à des réglementations favorables, a noté l'AIE.
Mais les États-Unis sont à la traîne, le cuivre secondaire ne représentant que 30 % de la consommation nationale, soit un chiffre inférieur à la moyenne mondiale.
Le pays est le plus grand exportateur mondial de déchets de cuivre et d'aluminium, une grande partie des flux sortants aboutissant en Chine.
Le principal problème réside dans la diminution de la capacité de traitement des déchets aux États-Unis, en particulier celle nécessaire au traitement des vieux matériaux en fin de vie qui nécessitent souvent un tri et un démantèlement méticuleux avant d'entrer dans un four de refonte.
Une économie de recyclage réussie nécessite également un système de collecte efficace, qui fait encore défaut aux États-Unis.
Aux États-Unis, les taux de recyclage des canettes en aluminium, l'un des produits les plus faciles à réintégrer dans la chaîne d'approvisionnement, sont inférieurs à 50 %, selon l'Association américaine de l'aluminium. Cela signifie que l’équivalent de 800 millions de dollars de ressources précieuses sont mis en décharge chaque année, soit presque suffisamment pour construire une nouvelle fonderie primaire.
Défi batterie
Le recyclage des batteries de véhicules électriques comporte un tout autre ensemble de défis.
Extraire des métaux précieux tels que le nickel et le cobalt d’une batterie usagée peut être une activité rentable, mais qu’en est-il des batteries ne contenant aucun de ces éléments ?
Le secteur des batteries pour véhicules électriques s’est orienté ces dernières années vers une chimie lithium-fer-phosphate (LFP) moins chère, ces batteries représentant désormais environ 40 % du marché mondial.
La valeur relativement faible des intrants métalliques de base compromet les arguments économiques en faveur du recyclage des batteries LFP, ce qui signifie que le secteur devra peut-être envisager différents mécanismes de tarification, tels que le recyclage à péage.
Un cadre réglementaire mondial pour le recyclage des batteries de véhicules électriques usagées est également en cours de réalisation. Les codes de déchets pour la masse noire, le mélange concentré de cathode et d’anode dans une batterie usagée, varient considérablement selon les pays et les régions.
De plus, comme le souligne le rapport de l’AIE, la Chine domine toujours l’étape intermédiaire de transformation de la chaîne d’approvisionnement, où les métaux recyclés sont réinjectés dans les éléments précurseurs de nouvelles batteries.
Aujourd'hui, les 20 plus grandes entreprises mondiales de prétraitement et de récupération des matériaux des batteries usagées sont chinoises, ce qui représente une nouvelle dépendance potentielle pour les pays occidentaux.
Modèle de prospect
La plupart des défis peuvent être surmontés grâce à une bonne combinaison de politiques, tant au niveau national qu’international, selon l’AIE.
Un modèle réussi pour les batteries de véhicules électriques et, en fait, pour le recyclage de tous les métaux, est fourni par la modeste batterie au plomb. Les taux de recyclage de ce qui est classé comme dangereux pour la santé peuvent atteindre 99 % dans les pays développés comme les États-Unis ou en Europe.
Le marché porteur a encore besoin de nouvelles mines mais beaucoup moins grâce à son taux de recyclage élevé.
Comme le gouvernement américain le découvre, investir dans de nouvelles capacités de traitement de la ferraille est bien moins coûteux et plus écologique que la construction de nouvelles mines. Et surtout, du point de vue de la sécurité nationale, le métal est déjà captif sur le marché intérieur.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Mark Potter)
