Le supercycle des matières premières est de retour en force si l'on en juge par la performance du cuivre depuis le début du mois.
Le cuivre à trois mois du London Metal Exchange (LME) a atteint 9 640,50 dollars la tonne métrique lundi, son cours le plus élevé depuis juin 2022.
L’annonce vendredi de nouvelles sanctions américaines et britanniques contre le métal russe a peut-être joué un rôle, mais si c’est le cas, ce n’est qu’une petite partie. Le cuivre s'échange mercredi juste en dessous de ce sommet à 9 560 $.
Le cuivre en dessous de 9 500 dollars la tonne est désormais bon marché, selon les analystes de Citi, qui ont relevé leurs prévisions à 10 000 dollars en moyenne au quatrième trimestre de cette année et à 12 000 dollars en 2026.
De nombreux autres analystes font de même. Les raisons d’être optimiste incluent les contraintes d’approvisionnement, un retournement de l’ancien cycle manufacturier et une accélération des secteurs de transition énergétique à forte intensité de cuivre.
La promesse d’un nouvel élan de la demande grâce à l’intelligence artificielle sous la forme de centres de données plus grands est le dernier volet du discours haussier du cuivre.
Les seuls sceptiques sont les utilisateurs physiques de cuivre, qui ne voient aucun signe tangible du boom promis dans leurs carnets de commandes actuels.
Mais est-ce important ? Les fonds prospectifs et non les fondamentaux immédiats sont la raison pour laquelle le prix est en hausse en ce moment.
Les fonds adhèrent
Les fonds d'investissement ont augmenté leurs paris sur des prix plus élevés pour atteindre des niveaux records sur le marché londonien. Les positions longues ont atteint 84 117 contrats, soit l'équivalent de plus de deux millions de tonnes, à la fin de la semaine dernière.
Il s'agit du niveau le plus élevé depuis que le LME a commencé à publier son rapport sur les engagements des traders début 2018 et dépasse de loin le précédent pic de 67 583 enregistré en août de l'année dernière.
Les haussiers sont également présents en force sur le contrat cuivre CME, portant les positions longues à 119 649 contrats au cours de la semaine précédant le 9 avril, un niveau observé pour la dernière fois en janvier 2018.
Les shorts n’ont pas encore capitulé sur aucune des deux bourses, ce qui signifie que l’exposition nette longue n’a pas dépassé les sommets de février 2021. La durée pendant laquelle cela restera le cas dépendra de la capacité du cuivre à maintenir sa dynamique haussière.
Ce nouvel engouement pour le cuivre semble s'inscrire dans une rotation plus large des investisseurs vers les matières premières, l'or s'envolant et le reste des métaux industriels étant désormais en hausse en ce début d'année après un premier trimestre faible.
Les gestionnaires de fonds envisagent de toute évidence, au-delà des vents contraires immédiats des taux d’intérêt élevés et du ralentissement de l’activité manufacturière, une période de boom de croissance synchronisée de l’ancienne économie et de la nouvelle économie.
Il y a quelques semaines encore, les super-haussiers se cachaient sur le marché des options, achetant des options d'achat avec des prix d'exercice allant jusqu'à 20 000 dollars la tonne.
Ils envahissent désormais le marché à terme, ce qui entraîne une augmentation de l'activité commerciale. Les volumes journaliers moyens sur le contrat CME ont augmenté de 18% sur un an en mars, ceux sur le LME de 21%. Les positions ouvertes de CME sont passées de 192 235 contrats début mars à 299 513 actuellement.
Futur parfait
Les perspectives à court terme du cuivre restent, au mieux, tièdes. Le secteur manufacturier européen est toujours dans le marasme de la récession, se contractant pour le 21ème mois en mars, tandis que les secteurs manufacturiers américains et chinois ne montrent que les premiers signes d'expansion.
La prime de Yangshan, un indicateur étroitement surveillé de l'appétit des importations de la Chine, a chuté de plus de 100 dollars la tonne en décembre à 24 dollars, selon le fournisseur de données local Shanghai Metal Market.
La croissance saisonnière des actions du Shanghai Futures Exchange cette année a été la plus forte depuis 2020.
Les actions globales sur le marché de Londres semblent faibles, mais un report béant sur la partie avant de la courbe suggère qu'il n'y a pas de contrainte immédiate sur la disponibilité.
Mais comme le souligne Citi, « la conviction des investisseurs quant à l’émergence future de pénuries physiques suffit à elle seule à faire monter les prix en flèche ».
« La prise de conscience réelle de la force de la demande, des pénuries physiques et/ou des réductions des stocks » n'a pas été nécessaire pour lancer la reprise du cuivre, a-t-il déclaré dans une note de recherche du 8 avril.
C'est la promesse future du cuivre plutôt que son présent banal qui motive les gestionnaires d'investissement à placer leurs paris. C’est la dynamique du marché qui attire toujours plus d’argent spéculatif sur le marché, alimentant ainsi la flambée reprise.
Super rallye
L’impact des flux de fonds sur la dynamique actuelle des prix pourrait être un signe avant-coureur des choses à venir.
Citi affirme que le cuivre entre maintenant dans son deuxième méga rallye haussier du siècle après celui des années 2010, lorsque l'industrialisation et l'urbanisation de la Chine ont épuisé les stocks et fait grimper le prix au-dessus du niveau de 10 000 dollars pour la toute première fois.
L'exposition du cuivre aux secteurs de transition énergétique tels que les véhicules électriques, l'énergie solaire et les réseaux intelligents est bien connue, mais a été éclipsée par la faiblesse des secteurs d'utilisation finale plus traditionnels tels que l'immobilier et les appareils électroménagers au cours de la dernière année.
Une reprise de l’ancien cycle industriel promet une période de croissance soutenue de la demande qui risque de dépasser l’offre, d’épuiser les stocks et d’envoyer les prix vers de nouveaux records.
Les fonds joueront un rôle important dans ce processus, d’une manière qu’ils n’ont pas joué lors du boom du début du siècle. L’activité d’investissement dans le secteur des métaux de base était alors modérée et la plupart des investisseurs ont rejoint la fête haussière des années 2010 au moment même où les dernières commandes étaient appelées.
Cette fois, ils sont en tête et sont susceptibles de devenir un facteur de prix de plus en plus influent à mesure que le récit haussier du cuivre se déroule.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Jane Merriman)
