Les fans des iPhones à boîtier en titane d'Apple peuvent respirer tranquillement.
La suggestion du président russe Vladimir Poutine selon laquelle Moscou devrait limiter les exportations de titane en représailles aux sanctions occidentales n'obligera pas Apple à revenir aux boîtiers en acier inoxydable, car son principal fournisseur est la Chine.
Les décideurs politiques européens devraient toutefois s’inquiéter.
Le secteur aérospatial du bloc dépend toujours des importations de titane russe produit par VSMPO-AVISMA, le plus grand producteur intégré au monde.
L’Europe a interdit ou restreint les importations d’autres métaux russes, mais pas celles du titane.
Lorsque le Canada a imposé des sanctions à VSMPO-AVISMA en février, le président français Emmanuel Macron est intervenu personnellement pour persuader le premier ministre canadien Justin Trudeau d’accorder des dérogations à Airbus et à d’autres entreprises aérospatiales. Il l’a fait.
Le problème de l’Europe est que même si elle parvient à se libérer de l’emprise de son fournisseur russe, elle risque d’échanger une dépendance contre une autre.
Le bon matériel
Les constructeurs aéronautiques tels qu'Airbus et Boeing apprécient le titane exactement pour la même raison qu'Apple l'a choisi pour les séries iPhone 15 et 16 Pro.
Il est léger, incroyablement solide, possède un point de fusion élevé et résiste à la corrosion.
Le titane sous forme d’alliage est devenu l’un des principaux intrants de fabrication du secteur aérospatial, utilisé dans les moteurs, les trains d’atterrissage et le fuselage.
Les normes de pureté pour de telles applications doivent être très élevées.
Le minerai de titane est abondant sous forme de rutile et d'ilménite, mais très peu d'entre eux sont de qualité suffisamment élevée pour être transformés en éponge de qualité aéronautique – un produit intermédiaire dans la chaîne de traitement du métal – puis en alliage aérospatial.
C’est pourquoi le titane métallique est considéré comme une matière première essentielle, alors que le minerai de titane ne l’est pas.
De plus, l’approvisionnement en titane de qualité aérospatiale est encore plus limité car les fournisseurs doivent faire accréditer leurs produits par les constructeurs aéronautiques.
Un simple problème de paperasse peut avoir de graves répercussions sur la chaîne d'approvisionnement. Boeing demande à ses fournisseurs une trace écrite de leurs achats de titane sur les 10 dernières années après avoir découvert que certaines pièces pouvaient être accompagnées de documents falsifiés.
Le nombre de producteurs d'éponges de titane capables de répondre à ces normes élevées est limité à une poignée d'entreprises japonaises et kazakhes. Et, bien sûr, VSMPO-AVISMA.
En effet, l’entreprise russe, unique dans la transformation du minerai jusqu’à l’alliage, aurait fourni jusqu’à un tiers du secteur aéronautique mondial avant l’invasion de l’Ukraine en 2022.
La dépendance de l'Europe
L'Europe a été la première destination des exportations russes de produits en titane en 2019, représentant 45 % de la valeur totale des exportations, selon une note d'information de la Commission européenne.
À son tour, le métal russe, principalement sous la forme de produits en alliage forgé pour le secteur de l'aviation, a représenté 16 % des importations de l'Union européenne cette année-là, a ajouté la Commission.
La chaîne d’approvisionnement européenne tente de se sevrer du titane russe, mais la réaction aux sanctions canadiennes prouve que la dépendance est toujours là.
Le problème de l’Europe est qu’elle ne dispose pas de production nationale d’éponges de titane, d’une capacité limitée de production de lingots et de pratiquement aucune installation de recyclage.
Même si l’Ukraine pourrait être un futur fournisseur potentiel d’éponges, l’Europe n’a aucun moyen de les transformer entièrement.
Les États-Unis dépendent également presque entièrement des importations d’éponges depuis la fermeture en 2020 de l’usine TIMET Corp. à Henderson, dans le Nevada.
Mais elle bénéficie d'une position dominante dans la partie de valeur moyenne de la chaîne du titane aérospatial, mélangeant les importations d'éponge japonaise avec de la ferraille nationale pour produire des lingots et les transformer en produits forgés, selon un document de recherche publié en juillet par le groupe de réflexion Chatham House.
En effet, la capacité de traitement américaine s’accroît avec l’arrivée de nouveaux acteurs tels qu’IperionX, qui vise à augmenter la production de sa nouvelle usine de recyclage de titane en Virginie à 10 000 tonnes par an.
Briser la boucle transatlantique
L’ironie pour les décideurs politiques européens est que la ferraille européenne constitue une source importante de la production américaine de titane.
Près de 70 % des déchets de titane européens sont destinés aux États-Unis, selon les auteurs de l'étude.
La boucle de recyclage européenne est transatlantique plutôt que nationale grâce aux accords de rachat qui obligent les fabricants européens de pièces détachées à renvoyer les déchets de fabrication à leurs fournisseurs américains.
Selon le document, cette situation enferme l’Europe dans une « relation asymétrique » avec les fournisseurs américains, ce qui décourage les investissements dans les capacités de recyclage nationales, « aggravant ainsi le problème de la dépendance stratégique européenne à la fois vis-à-vis de la Russie et des États-Unis ».
Est-ce important si l’Europe dépend du « friend-shoring » pour son secteur du titane ?
Oui. La loi européenne sur les matières premières critiques, entrée en vigueur en mai de cette année, stipule que d'ici 2030, l'extraction nationale devrait représenter 10 % de la consommation annuelle du bloc, la transformation 40 % et le recyclage 25 %.
L’Europe est loin d’atteindre ces objectifs en matière de titane.
Même si la production d'éponges de titane de l'Ukraine pourrait être intégrée à la chaîne d'approvisionnement européenne, la rapidité avec laquelle cela pourrait se produire est très incertaine.
La meilleure solution à court terme est de relocaliser le traitement des déchets, affirment les auteurs du rapport de Chatham House.
Il s’agira toutefois d’un exercice d’équilibre difficile entre les intérêts des entreprises aérospatiales européennes et l’influence des fournisseurs américains dans le contexte d’une base de recyclage nationale limitée.
Le document d'orientation appelle à des discussions au niveau gouvernemental pour renégocier les accords actuels de rachat de titane, couplés à un accord conjoint sur la coopération future, similaire à l'accord de 2021 qui a mis fin au conflit de longue date entre Boeing et Airbus.
Mais, en fin de compte, briser la boucle de la dépendance transatlantique est un défi pour l'avenir. Le plus urgent est de desserrer l'emprise de VSMPO-AVISMA sur les produits en titane d'importance stratégique.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édité par Kirsten Donovan)
