Colonne: la fusion des métaux est la prochaine crise des minéraux critiques de l'Occident

Les chaînes d'approvisionnement mondiales sont déjà sous le choc de l'impact des contrôles d'exportation des terres rares de la Chine, mais une menace de minéraux critiques encore plus grande se profile.

Les fonderies métalliques occidentales sont en crise. L'expansion rapide de la capacité de traitement par la Chine est de écraser les marges à travers le spectre métallique.

Les fonderies en cuivre en Namibie et aux Philippines ont récemment été placées en matière de soins et de maintenance après que les frais de traitement soient devenus négatifs.

Plus sont à risque.

Glencore a averti que sa fonderie de cuivre Mount Isa en Australie est financièrement non viable après les arrêts d'activité minière connexes ce mois-ci.

Le gouvernement australien est également confronté à des appels urgents à l'aide pour sauver le zinc et les fonderies de Nyrstar et les fonderies en aluminium Tomago de Rio Tinto.

La part de la Chine de la fusion des métaux de base mondiale n'a cessé d'augmenter, et le pays approche du même niveau de domination qui lui a permis d'arrêter les exportations de minéraux critiques plus ésotériques tels que le tungstène et le bismuth.

Implosion de marché

Les fonderies chinoises viennent de convenir d'un accord d'approvisionnement en milieu de cuivre en milieu d'année avec le mineur chilien Antofagasta, qui évalue ses frais de conversion à zéro précisément.

Au moins, ce n'était pas négatif, contrairement au marché au comptant, où les fonderies en cuivre ont en fait payé des mineurs pour les matières premières.

Il s'agit d'une inversion totale des prix historiques. Les fonderies en cuivre peuvent gagner de l'argent à partir de sous-produits tels que l'or, l'argent et l'acide sulfurique, mais les charges de fusion et de raffinage sont le principal flux de revenus. Ou du moins ils devraient l'être.

Les frais de fonderie de zinc sont également devenus négatifs au quatrième trimestre de l'année dernière. Les frais de pure sont depuis remis à 55 $ par tonne métrique, encore à moins de 80 $ de cette année, ce qui était lui-même la charge annuelle la plus faible en au moins 50 ans.

Pourtant, la production de mines de zinc est en plein essor, en hausse de 5,1% en glissement annuel en janvier-avril, tout comme les importations de concentrés de zinc par la Chine. Les arrivées ont plus que doublé à plus de 2,2 millions de tonnes au cours des cinq premiers mois de 2025.

Le problème n'est pas simplement l'un des aliments contraints de la mine. Les faibles frais sur les marchés du zinc et du cuivre reflètent également une expansion super chargée de la capacité de fusion chinoise au-delà de ce que les mines du monde peuvent fournir.

Le résultat a été une implosion des frais de traitement et de la rentabilité des fonderies.

Dominance croissante

La part de la Chine de la production mondiale de zinc raffinée est passée de 33% en 2007 à près de 50% en 2024, selon le World Bureau of Metal Statistics.

Le pays produit également environ 60% de la principale production en aluminium mondial après des années d'expansion vertigineuse dans le secteur de la fusion.

L'excès de production d'aluminium s'échappe sous forme de produits semi-fabriqués. Les exportations sont passées de deux millions de tonnes en 2010 à six millions de tonnes l'an dernier.

Le rythme de la croissance a été trop pour les autorités chinoises, qui ont obligé un plafond de capacité de 45 millions de tonnes par an.

C'est un confort froid pour les producteurs d'aluminium occidentaux, cependant, car les opérateurs chinois construisent simplement plus de capacité en Indonésie.

L'Indonésie représente désormais environ la moitié de la production mondiale de nickel grâce à un boom des investissements chinois dans la mine et la capacité de traitement.

Selon la Macquarie Bank, qui avertit la surprise de l'offre sino-indonesienne a écrasé le prix du nickel et a forcé plus d'un demi-million de tonnes de capacité occidentale à fermer depuis 2020, ce qui prévient qu'il y a maintenant une surcapacité à chaque étape de la chaîne de traitement.

La prise déjà forte de la Chine sur les fournitures mondiales de métaux industriels ne fera que se serrer plus à mesure que davantage de fondements occidentaux succombent à la compression des marges.

Pression d'énergie

Les propres fonderies chinoises ressentent également la pression des marges, mais bon nombre des plus grands acteurs sont intégrés verticalement, ce qui signifie que les pertes au stade de traitement peuvent être compensées plus loin dans la chaîne de production.

En outre, les usines de perte de perte sont aidées par les gouvernements centraux et provinciaux, un niveau de subvention de l'État qui inclinait les règles du jeu contre les concurrents occidentaux.

Les homologues occidentaux paient également plus pour leur pouvoir, un coût majeur pour toutes les fonderies et en particulier pour les usines d'aluminium qui produisent le métal léger par électrolyse.

Cela n'aide pas que les opérateurs existants et les nouvelles usines potentiels doivent rivaliser avec le secteur technologique tout aussi avalé pour l'électricité.

L'Union européenne, qui a vu plusieurs usines d'aluminium et de zinc se fermer depuis que les prix de l'énergie ont augmenté après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, privilégie l'accès au réseau plus rapide pour les secteurs à forte intensité énergétique et la promotion des accords d'achat d'électricité comme moyen de réduire les coûts.

Actifs stratégiques

Il reste à voir si le «plan d'action» de l'UE pour sa capacité de traitement de l'aluminium et de l'acier fonctionne.

Mais c'est un signe que les décideurs politiques occidentaux ont compris la leçon de la récente flexion par la Chine de ses muscles minéraux critiques.

La Chine ne domine pas l'exploitation mondiale mais plutôt le stade intermédiaire de la chaîne de traitement qui convertit le minerai en métal.

Le contrôle est presque total dans le cas de métaux exotiques tels que des éléments de terres rares, et il existe une menace croissante de domination similaire dans des chaînes d'approvisionnement en métaux de base beaucoup plus grandes.

Les fonderies occidentales sont des actifs stratégiques, non seulement pour leur rôle clé dans la connexion de la chaîne d'approvisionnement de la mine au produit, mais aussi en raison de leur potentiel de sous-produit.

Les contrôles d'exportation de la Chine ont effrayé le marché du gallium, mais le métal semi-conducteur peut être récupéré du processus de fusion en aluminium. Kennecott Copper Smelter de Rio Tinto en Utah produit également Tellurium, un autre métal critique «chaud».

Nyrstar pourrait produire de l'antimoine, également soumis aux contrôles d'exportation chinoises, à sa fonderie Port Pirie en Australie, mais seulement si l'usine peut continuer à fonctionner.

Son avenir repose désormais avec le gouvernement australien, qui, avec d'autres gouvernements occidentaux, doit décider à quel point il est prêt à payer pour isoler ses fonderies de l'écrasement des prix chinois.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Jan Harvey)