Colonne: Nuclear Revival remet l'uranium sous les projecteurs critiques

L'uranium est-il un minéral critique?

Pas selon l'US Geological Survey (USGS), qui l'a abandonné de sa liste de minéraux critiques en 2022 au motif qu'il ne se qualifiait pas parce qu'il s'agissait d'un «minéral de carburant».

Le président américain Donald Trump veut qu'il réfléchisse.

Le prix de l'uranium baisse alors que Deepseek perturbe la technologie

L'une des nombreuses directives de l'énergie américaine de Trump de Trump oblige le Secrétaire à l'Intérieur à demander au directeur de l'USGS de «envisager de mettre à jour la liste des minéraux critiques de l'enquête, y compris pour le potentiel d'inclure l'uranium».

L'inclusion sur la liste ouvrirait les fonds fédéraux et les permis accélérés pour les projets d'uranium domestiques.

Il semble curieux que l'uranium ait glissé une lacune juridique dans la loi sur l'énergie de 2020, qui stipule que seul un «minéral non combustible» peut être considéré comme un minéral critique.

L'uranium coche de nombreuses boîtes de criticité. Il connaît un changement d'étape dans la demande, l'offre mondiale est fortement concentrée et les États-Unis sont presque totalement dépendants de l'importation.

Le prix de l'uranium reflète ces dynamiques changeantes. L'année dernière, le rallye mousseux à un sommet de 106 $ par lb s'est dissipé. Mais à un prix actuel de 71 $ par lb, l'uranium est toujours plus élevé qu'à tout moment de la décennie qui a suivi la catastrophe de Fukushima 2011 au Japon.

Spot Comex Uranium Prix
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Retour nucléaire

Fukushima a amené de nombreux pays à repenser le rôle du nucléaire dans leur mélange d'énergie, mais la menace du réchauffement climatique a provoqué l'énergie nucléaire du froid.

L'affirmation est survenue au sommet de la COP28 en décembre 2023, lorsque plus de 20 pays ont lancé la «Déclaration à la triple puissance nucléaire».

C'était la reconnaissance officielle de «le rôle clé de l'énergie nucléaire dans la réalisation des émissions mondiales de gaz à effet de serre nettes d'ici 2050 et le maintien de l'objectif de 1,5 degrés à portée de main».

Ces références vertes ne comptent probablement pas beaucoup avec l'administration Trump, mais les républicains considèrent l'énergie nucléaire comme une composante centrale de la sécurité nationale, ce qui signifie qu'elle bénéficie d'un soutien bipartite aux États-Unis, bien que pour différentes raisons.

Big Tech est également enthousiaste car il cherche plus de pouvoir pour nourrir ses centres de données. Microsoft a signé un accord avec Constellation Energy en septembre pour aider à ressusciter une unité de la centrale nucléaire de trois milles en Pennsylvanie.

La réintégration de l'énergie nucléaire est une tendance mondiale.

La génération de la flotte mondiale de près de 420 réacteurs est sur la bonne voie pour atteindre de nouveaux sommets en 2025, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE).

Quelque 63 réacteurs sont actuellement en construction, l'un des niveaux les plus élevés depuis 1990 et la durée de vie de plus de 60 réacteurs sera prolongée, a indiqué l'AIE.

Stressage

La résurgence de l'énergie nucléaire signifie que le monde aura besoin de beaucoup plus d'uranium et que l'offre a déjà du mal à faire correspondre la demande.

Une décennie de bas prix a fait des ravages, en particulier aux États-Unis, où la production est passée de près de cinq millions de livres en 2014 à seulement 21 000 lb en 2021, selon l'AIE.

Kazatomprom pour mettre fin aux coupes de production d'uranium en 2025

La production mondiale d'uranium est désormais fortement concentrée. Le Kazakhstan, le Canada et l'Australie ont représenté environ les deux tiers de la production mondiale en 2022, selon la World Nuclear Association.

En effet, l'un des déclencheurs du pic de prix de janvier 2024 a été un avertissement de Kazatomprom du Kazakhstan, le plus grand producteur mondial, il pourrait ne pas atteindre des objectifs de production en raison d'une pénurie d'acide sulfurique.

Le stress du marché est aggravé par le stress politique.

Les États-Unis tentent de rompre sa dépendance à l'égard de la Russie pour l'uranium enrichi. Les matériaux russes représentaient 27% de l'uranium enrichi fournis aux réacteurs commerciaux américains en 2023.

L'administration Joe Biden a interdit les importations russes, bien qu'avec des dérogations jusqu'en 2027. La Russie a répondu en imposant des restrictions aux expéditions aux États-Unis, également avec des dérogations.

Compliquer davantage les choses est la menace de Trump d'imposer des tarifs au Canada, qui est le plus grand fournisseur d'uranium sur le marché américain.

Aller critique

Le marché de l'uranium est rechargé après une décennie d'hibernation.

Il y avait beaucoup de mousse spéculative lors de la pointe des prix de l'année dernière avec des investisseurs institutionnels tels que Goldman Sachs et des véhicules d'investissement au détail tels que Sprott Physical Uranium Trust pour poursuivre le rassemblement.

Mais le prix de l'uranium reste historiquement élevé. Le marché est la tarification d'un déficit d'offre par rapport à la demande d'une flotte mondiale croissante de réacteurs nucléaires.

Les États-Unis possèdent de nombreux nouveaux projets d'approvisionnement potentiels, dont beaucoup utilisant la technologie de liach, pour combler l'écart.

La rapidité avec laquelle ils peuvent être activées dépend de la différence entre un minéral critique et un «minéral de carburant» qui est de plus en plus critique.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par David Evans)

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Nicolas