Le marché du cobalt n'est pas étranger aux cycles de boom et de buste, mais le ralentissement actuel est sans précédent et personne ne sait combien de temps il va durer.
London Metal Exchange (LME) Cobalt a implosé un maximum de 82 000 $ par tonne métrique en avril 2022 à 21 550 $, le niveau le plus bas depuis le lancement du contrat en 2010.
Une fois de plus, le marché a été submergé par une surproduction dans la République démocratique du Congo, la source dominante mondiale de la batterie métallique.
Mais alors qu'il s'agissait d'une poussée minière artisanale qui a provoqué le buste de 2018-2019, cette fois autour du groupe CMOC géant de la Chine.
La société a plus que doublé sa production de Cobalt l'année dernière, pompant près de 60 000 tonnes de métal supplémentaire dans un marché mondial d'un peu plus de 200 000 tonnes.
Cela n'aide pas le récit de la nouvelle énergie brillante de Cobalt commence à s'effilocher à mesure que le secteur du véhicule électrique (EV) évolue.
Champion de cobalt
Le CMOC était auparavant connu sous le nom de China Molybdenum Corp et il reste un producteur important de l'ingrédient en alliage d'acier.
Mais grâce aux deux mines de cuivre massives de la société au Congo, elle est rapidement devenue le plus grand producteur mondial de Cobalt, qui est un sous-produit de cuivre.
Les mines TFM et KFM ont augmenté de manière agressive la production et la société avait déclaré qu'elle prévoyait de retirer la production de Cobalt de 55 526 tonnes en 2023 à 60 000 à 70 000 tonnes en 2024.
L'année dernière, la production réelle est arrivée à 114 165 tonnes, étonnant le marché. Les conseils pour cette année sont de 100 000 à 120 000 tonnes.
CMOC ne perdra pas son titre de plus grand producteur de Cobalt au monde de sitôt. La concession de la mine TFM englobe un énorme 1 600 km carrés (618 milles m²) de sol potentiellement riche en ressources.
Blues sous-produit
Le CMOC a également produit un énorme 650 000 tonnes de cuivre de ses mines du Congo l'année dernière.
Alors que le prix de Cobalt a dérivé de plus en plus, le cuivre a atteint un record de l'année dernière, incitant les producteurs tels que CMOC à précipiter les unités sur le marché.
Au Congo, plus de cuivre signifie plus de sous-produit Cobalt.
En effet, 98% de toute la production mondiale de cobalt est un sous-produit pour le cuivre ou le nickel, selon le Cobalt Institute.
C'est un double problème pour le marché du cobalt.
La production en nickel d'Indonésie a explosé ces dernières années, tout comme sa production de sous-produit de cobalt. Le pays est désormais le deuxième plus grand producteur de cobalt au monde et toujours en expansion.
La fortune de Cobalt est à jamais liée à celles du cuivre et du nickel, ce qui signifie qu'elle n'a pas de prix indépendant.
Le prix peut poursuivre la baisse, mais cela ne va pas empêcher CMOC de produire plus de cobalt tant que le prix du cuivre l'encourage à maximiser la production.
Telle est l'ampleur de l'empreinte du pied de cobalt de CMOC.
Les rêves électriques s'estompent
Le profil de demande de Cobalt a été transformé par son utilisation dans les batteries EV, mais les perspectives du métal semblent un peu moins stellaires qu'il y a quelques années.
La révolution EV évolue rapidement.
Le marché chinois se déplace vers de plus grandes ventes d'hybrides, qui ont besoin d'une batterie plus petite qu'un véhicule électrique pur, et vers la chimie de batterie lithium-fer-phosphate qui n'a pas de cobalt du tout.
Les fabricants de véhicules électriques occidentaux se tiennent encore en grande partie avec la chimie des cathodes-manganes nickel-cobalt-manganèse, mais bien que les ventes de véhicules électriques chinoises aient augmenté de 36% l'année dernière, la croissance des ventes nord-américaines était modeste de 9% et le marché européen s'est réellement contracté.
La quantité de lithium déployée dans de nouveaux véhicules énergétiques a augmenté de 26% en glissement annuel en novembre, mais celle de Cobalt a été inchangée, selon le cabinet de conseil Adamas Intelligence.
Même sur les marchés occidentaux, les fabricants de batteries se déplacent de plus en plus vers des chimies à faible cobalt à la fois pour le coût du coût et le risque de réputation des problèmes éthiques bien documentés avec la production artisanale du Congo.
Trop de cobalt… et trop peu
Le prix du cobalt a été écrasé par la combinaison d'une surtension d'offre massive et de la dynamique de la demande de ralentissement.
Il y a une surabondance claire de cobalt et le pronostic est pour plus de la même chose. Les analystes de la Banque Macquarie prévoient un excédent annuel d'offre jusqu'en 2028 au moins.
L'ironie est que si le monde a plus de cobalt qu'il ne sait quoi faire, l'Occident devient de plus en plus dépendant de la Chine.
Cobalt possède de nombreuses applications militaires, des munitions aux alliages aérospatiaux à haute température utilisés dans les avions de chasse.
Les États-Unis et l'Union européenne le classent comme un minéral critique et s'engagent à construire leurs propres chaînes d'approvisionnement en cobalt loin de l'influence chinoise.
Mais le prix bombardé rend cela presque impossible.
Jervois Mining, qui a reçu des fonds du ministère américain de la Défense pour développer une mine de cobalt en Idaho, a suspendu les opérations et annoncé un accord de faillite pré-emballé début janvier.
Si l'Occident veut sa propre chaîne d'approvisionnement en cobalt, il aura besoin d'un mécanisme de tarification différent, car la dynamique du marché suggère que le prix ne sera pas de reprise significatif de sitôt.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édition par Susan Fenton)
