Les impuretés d’or dans les pièces d’argent et la pollution au plomb dans les glaces du Groenland montrent que les Romains ont été des pionniers du recyclage.
Dans un nouvel article, des chercheurs de l’Université de Liverpool et de l’Université de Warwick expliquent que l’extraction de l’argent des minerais et son raffinage dans les ateliers de menthe entraînaient une pollution importante par le plomb. Une pollution ancienne a pénétré dans l’atmosphère, a dérivé à travers l’Atlantique et a laissé une empreinte de pollution dans la glace du Groenland. Cependant, les niveaux de pollution au plomb dans les glaces ont connu une baisse spectaculaire à la fin de la République romaine, même si la production de pièces de monnaie était encore en cours.
L’article note qu’au cours des premier et deuxième siècles avant JC, l’accès de Rome aux mines d’argent de la péninsule ibérique et du sud de la France a été interrompu par un conflit. L’avilissement délibéré du denier – la pièce d’argent prédominante des Romains – avec du cuivre est souvent considéré comme le signe d’une interruption de la production d’argent. Pourtant, malgré de légères baisses de la finesse des pièces d’argent, en particulier à l’époque des guerres sociales et civiles du premier siècle avant JC, cela ne fournit pas une explication suffisante de la baisse de la pollution au plomb.
Pour expliquer ce phénomène, les chercheurs Matthew Ponting et Jonathan Wood évoquent le fait que les Romains recyclaient l’argent, souvent pillé suite aux conflits en Ibérie et dans le sud de la France, pour fabriquer des pièces de monnaie.
Ils ont analysé la quantité d’or présente dans la monnaie, étant donné que tout l’argent produit dans l’Antiquité contenait de petites quantités de métal jaune.
Vers 120 avant JC, des groupes de pièces de monnaie ont commencé à apparaître contenant de très faibles niveaux d’or. L’argent utilisé pour ces pièces semble également être devenu une partie de l’approvisionnement en argent pour la monnaie dans la première moitié du premier siècle avant JC. Puis, en 49 avant JC, une nouvelle infusion d’argent contenant de grandes quantités d’or semble entrer en circulation. Étant donné que Jules César est revenu à Rome de ses batailles contre les Gaulois en 49 avant JC, les chercheurs proposent que ce nouvel argent en circulation ait été pillé par l’armée de César.
« Dévaloriser l’argent était un moyen de faire face aux fluctuations de l’offre d’argent. Faire fondre l’argent existant, le vôtre ou celui de quelqu’un d’autre, en était une autre », a déclaré Wood. « Pour les Romains, recycler des pièces de monnaie aurait été considérablement moins coûteux que d’en extraire du nouvel argent, ce qui serait un avantage pour leurs finances ainsi que pour l’environnement. »
