BHP (ASX, NYSE : BHP) fait face à un dédommagement potentiel de 47 milliards de dollars suite à la catastrophe du barrage Mariana au Brésil en 2015, considérée comme l'incident environnemental le plus catastrophique du pays, alors qu'un procès contre le mineur a débuté lundi devant la Haute Cour de Londres.
Le procès, qui devrait durer jusqu'à 12 semaines, déterminera si BHP est légalement responsable de l'effondrement du barrage à résidus de Fundão dans le Minas Gerais, au Brésil. La rupture de la structure a provoqué une inondation massive qui a coûté la vie à 19 personnes, détruit des villages et gravement pollué les sources d'eau des communautés locales. Le barrage appartenait à Samarco, une coentreprise entre BHP et le géant minier brésilien Vale (NYSE : VALE).
L'affaire fait son chemin dans le système judiciaire anglais depuis six ans, différents juges ayant des opinions divergentes sur la question de savoir si l'affaire peut continuer. En 2022, les juges d’appel ont ouvert la voie à la tenue d’un procès complet.
Les plaignants dans cette affaire comprennent plus de 600 000 citoyens brésiliens, 46 municipalités et 2 000 entreprises, tous contestant le rôle de BHP dans la catastrophe. Les avocats représentant les victimes ont affirmé lundi que BHP avait tenté de se soustraire à sa responsabilité.
La plus grande société minière du monde conteste sa responsabilité, arguant que le procès de Londres fait double emploi avec les procédures judiciaires et les programmes de réparation au Brésil et devrait être rejeté.
Il affirme également que près de 8 milliards de dollars ont déjà été versés aux personnes touchées par l'intermédiaire de la Fondation Renova, dont environ 1,7 milliard de dollars ont été versés aux demandeurs dans le cas anglais.
Les avocats de BHP ont déclaré devant le tribunal qu'aucune loi ni aucun contrat n'impose une obligation de sécurité à la société mère d'un actionnaire sans contrôle ou à l'autre société mère du même groupe. Ils ont également fait valoir que le mineur n’avait manqué à aucune obligation de sécurité et que ses actions n’avaient pas non plus provoqué l’effondrement.
BHP a en outre décrit certaines parties du procès comme étant « invraisemblables ou exagérées ».
Règlement au Brésil
Ce procès intervient peu de temps après que BHP et Vale ont annoncé qu'ils étaient en pourparlers avec les autorités brésiliennes concernant un éventuel règlement de 31,7 milliards de dollars pour compenser les dommages causés aux personnes, aux communautés et à l'environnement.
Pogust Goodhead, le cabinet d'avocats représentant les plaignants à Londres, a déclaré que les négociations de règlement au Brésil n'affecteraient pas le dossier britannique.
«Le timing de ces négociations ne fait que mettre en évidence le fait que les entreprises responsables de la plus grande catastrophe environnementale du Brésil font tout leur possible pour empêcher les victimes d'obtenir justice. Cela reflète le même comportement honteux dont ils ont fait preuve au cours des neuf dernières années », a déclaré la société dans un communiqué.
L'audience de plusieurs semaines, le plus grand litige collectif de l'histoire juridique anglaise, examinera également si les municipalités brésiliennes peuvent intenter une action en justice, l'effet de tout accord conclu par les demandeurs anglais avec BHP et si les réclamations ont été déposées trop tard.
BHP et Vale ont convenu en juillet de partager à parts égales le coût de tout dommage lié à la procédure au Royaume-Uni.
